桜のなみだ【はちみつ色の恋】

四章 地下迷宮

一話 平和な朝

「御姉様、朝食の準備が出来ました」
「はーい」
  今日の朝食はなんだろう。ミュリアース式か、霧雨式か。六華が城に来てから食事が賑やかになった。
「今日の朝ごはんも美味しそうですよ」
  六華はルゥに料理について学んでいる。おかげで最近は腕が上達しているようだ。まだ食卓に六華の料理は並ばないけど、使用人の賄いになっているそう。結構な好評価だとか。いつか食べてみたい。普段はルゥに嫉妬されるから他の人が作ったものは食べないけど、六華の料理は食べたい。この間は、共同作業でおかず一品しか作らなかったみたいだし。
「早くルゥに認められてね。六華の料理、楽しみにしてる」
  まさか、こう言われるとは思ってもいなかったのか、キョトンとしている。数秒後、はっとして元気に返事をした。
「はい……！いつか、必ず！」
 
  リビングルームに入った瞬間、いい香りが鼻を抜けていった。
「美味しそうな香り～！」
「おはよう、今日はフレンチトーストだよ」
  フレンチトースト！数あるパン料理の中でも一番好きな料理だ。
「わっ！もう、はしゃがないの」
  嬉しくて抱きつくと、ペシッと頭を叩かれた。いたた。
「牛乳で良いよね？」
  勿論！牛乳大好き！美味しいもの。むしろパンには牛乳じゃないと！子ども姿になってルゥの膝に着席。子ども姿だとかぶりついても怒られないから。
「いただきます！」
  はむはむはむはむ。
「あ。もう……ほら、六華も座って。食べよう」
「ふふ、はい」
  ん～、美味しい～！甘さも丁度いい！ほっぺが蕩けちゃう。
「ついてるよ」
  う？あ、食べかすを指で取られて食べられた。
「あー！櫻の！」
  食べられちゃった……。
「お代わりあるから拗ねないで？」
  一旦膝から降ろされて、キッチンに取りに行った。まだかな、まだかな。そわそわしてると、戻ってきた。
「お待たせ」
  んしょんしょ。私が膝に乗ったらルゥがご飯を食べれないことに思い至って、お子様椅子に登って座った。
「早く早く！」
「あ、うん」
  変な体勢で固まっているルゥを急かしてお代わりを食べる。はむはむ、ん～！最高！
「残念ですね」
「え！？何が？」
「食べさせたかったのでしょう？」
「あ、う……ん」
  二人がなにやら小声で内緒話をしている。咀嚼に夢中な私の耳には聞き取れなかったが。ルゥの目元が少し赤らんでいる。何を話してるんだろう？気になったが、子ども返りしている私の興味は、すぐに食後のデザートに向いた。
  わくわく、そわそわ。
「どうぞ、今日は寒天ゼリーだよ」
「やたー！」
  両手を挙げてバンザイする。その様子が面白かったのか、二人揃って笑われた。

「ごちそうさまでした！」
「はい、お粗末さまでした」
  よしよしと頭を撫でられて、機嫌が良くなった私はルゥに抱っこを要求する。はいはい、と苦笑しながらも抱き上げてくれた。そのまま執務室に向かう。
「今日は何するの？」
  うん？今日はずっと行けてなかった畑調査に行こうと思う。溜まってた仕事も一段落ついたし。
「この前言っていた？」
  あの状況でよく覚えてたね、六華。偉い。
「あれは、忘れてください……」
  あはは、ごめん。許して？あの後、たっぷりとサラに叱られたから。一週間前の悪夢が蘇ってぶるりと震えた。
「自業自得だからね」
  と諭しつつも、ポーチから桃色の飴を取り出し食べさせてくれる。桜餅みたいな味だった。珍味だけど美味しい。手作りかな？
「よくわかったね」
  変わり種だから。そもそもの話、飴は市販では売っていない。飴玉のようなお菓子は王侯貴族の娯楽だから。作れる人も限られている。
「これは僕じゃないよ」
  二個目の飴玉は黄色っぽい。何味かな？パクっ、コロコロ。あ、プリン味！ルゥが作る飴よりも優しい味がする。誰が作ったんだろう。
「どう、ですか……？」
  六華が恐る恐る感想を聞いてきた。もしや。
「六華が作ったんだ」
  おおー！ぱちぱちと拍手を贈る。
「ありがとうございます。どうもお菓子作りは私の性に合っていたようで」
  個性が出ていて面白い。
「もっと作って！」
「……！はい、喜んで！」
  花が綻ぶように笑った。

  執務室には既にサラがいた。
「姫様、今日こそは調査に行ってくださいね」
「はーい」
  その前に軽く書類整理してからね。
  六華は畑について気になる事があるみたいで、今は着替えに行っていていない。
「土や肥料の問題じゃないなら他に何があるかな。水分不足ってわけでもないんでしょ？」
「えぇ。水も充分にあげているようですし。何千年も問題は無かったのです、何か異常があると考えるのが妥当でしょう」
  ルゥとサラが話し合っている間にせっせと書類を分ける。緊急・重要・保留・やり直しの順に並べていく。そのうちの一枚、近況報告書が目に付いた。
（なになに、未確認生命発見。脈打つ植物に心当たりはありませんか？……あるわけなーい！）
  バンザイして机にへばりつく。
「どうしたの？」
「これ……」
  ヒラヒラと紙を振って見せる。
「脈打つ、植物？サラ？」
「私も知りません。魔物植物でもないようですね」
  はい、全滅。やっぱり知らないか。六華はどうだろう？何か心当たりがありそうだったけど。
  
  ──コンコン。

「お待たせしました」
  噂をすれば本人が。道すがらに聞いてみよう。
「着心地はどう？」
  着替えた六華はルゥと色違いの服を着ていた。薄い水色のスーツ。若干白っぽくて重すぎない印象だ。ただし、ジャケットに尾は無い。お揃いのポーチも付いてる。腰には護身用の為か、二振りの刀が。二刀流のようだ。髪は三つ編み蝶蝶結びの髪を解いて、ハーフアップにしている。
「こういった服は初めて着るのでスースーしますが、慣れれば大丈夫かと」
「六華、かっこいい！」
  ──時が、止まった。
  何故か私以外全員、と言っても二人だけだけど……。その二人がルゥを見て固まっている。どうしてサラまで青い顔をしてるの？おーい。
  私の位置ではルゥの顔がよく見えないから、ルゥが今どんな状態なのかが分からない。怒ってるの？くるりと振り返って抱っこされた。
「櫻は、六華みたいな人が好きなの？」
  ん？六華？好きか嫌いなら好き。
「うん、好き」
  そう言ったら、二人がすごい勢いで首を横に振った。

（（それは言ってはいけません！！））

  口をパクパクさせて何か言っている。何を伝えたいんだろう。嫌いって言ったら良かったのかな？でも、嘘は言いたくない。はっ！大事なこと言ってないからかな？
「ルゥも好きだよ？」

（後付けはダメですよぉ～！）
（姫、疑問形は駄目です！）

  更に青くなる二人。大丈夫だろうか、そんなに青くなって。冷や汗すごいけど。水飲む？
「いえ！結構です！！」
  そんな全力で……。しょぼん。
「ねぇ、この中で誰が好き？」

（（間違えないで下さいね……！））

「六華」
「「「え」」」
  全員驚いて固まった。
「櫻……」
  え。泣い！？なんで！？誰が好きって聞かれたから答えたのに！？
「少々よろしいですか、姫様」
  あ、はい。
「姫様の好き、の定義はなんでしょう」
  え？
「人として、家族としてですか？それとも、異性としてですか？」
「うーん？どうなんだろう……家族かな？」
「では、エリアスのことは？」
「全部、大好き！可愛いし、綺麗だし、愛してる！」
「……！」

（そこは間違ってなくて良かったです、本当に……）

「エリアスが聞いた"好き"は"愛してる"の好きだったのですよ」
  そうだったの！？ごめんね？
  そう言って謝れば、静かにぎゅうっと強く抱きしめられた。苦じい。
「良かった……」
  よしよし。頭は届かないから頬を撫でた。
「よいしょっ」
「あ……」
  そろそろ出掛ける準備しないと。元戻って私室に向かう。

  ──パタン。

「エリアス……」
「ちょっと、待っててくれるかな。調教してくる」
「ほどほどにしてくださいね？この後調査に行ってもらうのですから！」
  最後まで聞かず姫様を追っていかれました。先程、調教という不穏な言葉が聞けえたのですが気の所為ですか？
「いえ……私にも聞こえました……」
  幻聴であってほしかったです。姫様、どうかご無事で……。