奴隷勇者の異世界譚～勇者の奴隷は勇者で魔王～

第十六章

16-6.一矢

「くそ！」

　ヴィクターが左の拳を横から路地の壁に叩きつけた。じんじんと手が痛んだが、それはそのままヴィクターの心を現しているようだった。

　ヴォルグの前から逃げ出した恐るべき鉤爪テリブルクローを追っていたヴィクターは、再びその姿を見失っていた。クランフスがヴィクターの肩を軽く叩くが、気休めにもならない。

「足止めすらできないなんて……！」

　仁の屋敷への襲撃はヴォルグの力で防ぐことができたが、ヴィクターは何の役にも立てていないのだ。

　追いかけては見失うの繰り返し。覚悟を持ってメルニールに残ったにもかかわらず、ヴィクターは未だ鐘を鳴らすという最低限の仕事しかできていない自分が許せなかった。

「ヴィクター殿。冷静になられよ。今のところ、かの魔物は無用な殺傷を行うつもりはない様子。なれば、我らは見失えど、その姿を見た者は必ずいるはず」
「クランフスさん……」

　ヴィクターが顔を向けると、クランフスは無念そうに歯を食いしばっていた。ヴィクターはクランフスも自身と同じ思いを抱いているのだと気付き、大きく深呼吸を繰り返す。

「クランフスさん、ありがとうございます。もう大丈夫です」

　ヴィクターは軽く頭を下げ、目撃者を探しながら考えを巡らす。

　クランフスの言うように、ヴィクターの目には、あの魔物は無差別に暴れるわけではなく、何か目的を持って動いているように映った。

　恐るべき鉤爪テリブルクローが魔王妃の眷属であるなら、魔王妃の意思を反映して動いている可能性がある。ただの魔物であれば複雑な命令を実行できるとは思えないが、恐るべき鉤爪テリブルクローは、ただの魔物ではないのだ。

　ヴィクターは、魔物が仁の屋敷を狙ったのはルーナリアが目的だと思っていた。

　最近はメルニールに暮らすヴィクターも忘れがちになってしまっているが、元々ルーナリアは人質の意味も含めてメルニールに滞在しているのだ。そのため、帝国に対して人質となり得るルーナリアの身を奪還するためとすれば納得はいく。

　しかし、いくら恐るべき鉤爪テリブルクローが人ひとりくらい背に乗せるのに十分な体躯をしているとはいえ、いきなり未知の魔物を寄越すとは考えにくい。仮にルーナリアが帝国と水面下でメルニールを攻めないよう働きかけるように見せかけて、その実、逃走する算段を付けていたというのなら話は別だが、そんなことはあり得ないとヴィクターは断言できた。

　そもそも、今回の件を予感して警告してくれたのはルーナリアなのだ。もしルーナリアが逃げる気なら、わざわざ逃亡の成功率を下げるようなことをするわけがない。リリーに仁の関係者を連れてメルニールから離れるように指示しておきながら、自分はその素振そぶりをまったく見せないばかりか、メルニールのために陰で動いてくれていたことを、ヴィクターは知っているのだ。

　では、なぜ目的がルーナリアだと思ったのか。

　それは、ルーナリアが人質として利用される前に、その命を奪うためだ。メルニールにルーナリアがいることを知りながら攻めてきた帝国の上層部が、今更ルーナリアの身を案じるとは思えない。

　もしメルニールがルーナリアを人質として撤退を求めた場合、それを無視することによって、兵士の士気の低下と上層部への反発を生む可能性が考えられるが、ルーナリアが既に死んでいた場合、メルニールが殺したことにして逆に士気を向上させることが期待できるのだ。

　ヴィクターはルーナリアの護衛であるヴォルグが魔物と戦っていたことからも自身の説が真実であると半ば確信し、眉間に皺を刻む。

　魔王妃の意思なのか帝国上層部の指示なのかわからないが、どちらにしても非道な作戦であることに変わりはない。

「そうすると、それに失敗した場合……」

　ヴィクターは自身に置き換えて考える。

　与えられた任務に失敗したときのプランが事前に用意されているのであれば別だが、そうではない場合、一旦戻って指示を仰ぐのではないか。

　そのヴィクターの考えを裏付けるかのように、目撃者の証言を頼みに魔物の後を追っていくと、どうやら恐るべき鉤爪テリブルクローの生き残りは北門に向かっているようだった。

　ヴィクターはクランフスと共に大通りに出て、北門に向かって駆ける。ヴィクターは必死に足を動かしながら、頭の隅で、このまま魔物が逃げ出してくれることを願っていた。そうなれば一旦騒ぎは収束し、これ以上の被害は避けられるのだから、それも無理からぬことかもしれない。しかし。



「こ、これは……！」

　やっとの思いで二人が北門に辿り着いたとき、ヴィクターは自身がどれだけ甘い考えだったかを思い知らされた。

　照明の魔道具で明るく照らされた門の前が、地獄絵図と化していた。遠巻きにしている何人かの冒険者や探索者の視線の先で、幾人もの武装したものたちが無傷のまま倒れ伏し、その中央で耳をつんざくような悲鳴が上がっていた。

　血に濡れた地で、年若い女性冒険者が生きたまま、腕の、足の、そして全身の肉を啄ついばまれ、魔物の餌となっている。

　反射的に飛び出そうとしたヴィクターの肩を、クランフスが掴んで止めた。

「ヴィクター殿。近付いてはならぬ」

　クランフスの視線が、無傷で倒れている者たちに向いていた。ヴィクターはハッと目を見開き、恐るべき鉤爪テリブルクローが麻痺毒を操ることを思い出す。

「あの魔物は麻痺の毒霧を吐く。魔法や弓の使い手は居られぬか！」

　クランフスが声を張り上げる。ヴィクターが周りを見回すと、幾人かが杖を魔物に向けていた。

　詠唱が静かに響く。

「魔法が使える奴を連れてくる！」
「お、俺も！」

　何人かがそう叫び、門に、魔物に背を向けた。

「危ない！」

　ヴィクターが警告の声を上げるのとほとんど同時に、一人の背に鋭い鉤爪が突き刺さり、男はそのまま倒れ込んだ。その直後、もう一人の体から首が分かたれ、鮮血が迸ほとばしる。恐るべき鉤爪テリブルクローはバリバリと音を立てて頭蓋を砕くと、人ひとりを地に縫い付けたまま、喉の奥へと流し込んだ。

　魔物は足元を見下ろし、背を貫かれながらも何とか逃げようともがく男の肩に噛り付かんと僅かに頭を下げた。その直後、動きを止めた魔物に、詠唱を終えた魔法使いたちの攻撃魔法が襲い掛かる。

　魔物は煩わずらわしそうに一鳴きすると、片足を男ごと持ち上げた。火や風の魔法は男から断末魔の悲鳴を引き出すが、魔物にダメージを与えるには至らない。

　ヴィクターは奥歯を強く噛みしめ、片足立ちで背を無防備に晒す恐るべき鉤爪テリブルクロー目掛けて手にした槍を投擲した。武器を手放す愚を冒してでも、一矢報いないわけにはいかなかった。

　ヴィクターの全身全霊の力と思いの込められた槍が、風を切り裂く。

　槍は魔物の後頭部に吸い寄せられるような軌跡を描いたが、直前に魔物が足を下ろしたことで頭が僅かに下がり、穂先が頭部の鱗を掠（かす）めるに留まった。小さな傷跡から、血が滲み出す。

　恐るべき鉤爪テリブルクローが扇状に毒霧を放ち、振り返る。バタバタと倒れる人々を背景に、その魔物は瞳に怒りを宿していた。

　ヴィクターは思わず後ずさりそうになりながらも、両の足の裏をその場に繋ぎ止める。

　死を覚悟するヴィクターと怒りに燃える魔物の間に、クランフスが割り込んだ。

「ヴィクター殿。見事であった。後は某に任せ、下がられよ」
「クランフスさん」
「なに。ヴィクター殿のおかげで我らの力でも傷を付けられることがわかり申した。あやつはドラゴンとは違う」

　クランフスは振り返ることなく、背中で語る。騒ぎを聞きつけた冒険者たちが続々と駆け付けてきていた。

「まだ動ける者らよ！　こやつはこの場で討ち果たす。囲んで一斉にかかれば、必ずや誰かの刃が届かん！　毒霧で倒れた仲間を踏みしめてでも前へ進め。たとえ己おのれが地に倒れ伏そうとも、やつを引き倒せば、それが我らの勝利となる！　我に続け！」

　大剣を携えたクランフスが地を蹴る。一瞬の間を置き、毒霧を受けずに済んだ冒険者や探索者たちがそれぞれの武器を手に、魔物目掛けて駆け出した。

　ヴィクターは歯噛みしながらも、遠ざかる大きな背中をただ見守ることはしない。

「奴が逃れる先は上しかない。魔法使いは奴の上方を狙ってください！」

　ヴィクターの言に応じて、残った魔法使いが再び詠唱を始める。武器を失い、下がるように言われたヴィクターだったが、まだできることはあると走り出す。

　その目は恐るべき鉤爪テリブルクローの囲いの中で最も手薄な場所を見据えていた。武器がなくとも、壁になることくらいはできるのだ。

　クランフスを先鋒に、メルニールの戦う力が驚異の魔物を追い詰める。囲いは狭まるが、恐るべき鉤爪テリブルクローは未だ動かない。淡い期待感が辺りに満ちていく。

　その瞬間。

　街の反対側から鐘の音が、けたたましく鳴り響いた。一瞬、冒険者たちの注意が削がれる。その僅かな隙を見逃さず、恐るべき鉤爪テリブルクローがその場で小さくジャンプした後、大跳躍で囲いの一角を飛び越える。

　遅れて魔法が放たれるが、恐るべき鉤爪テリブルクローは北門脇の階段を文字通り跳ぶように駆け上り、そのまま壁の外へ消えていった。

　未だ危機を知らせる鐘の音が鳴り響く中、冒険者たちは呆然と魔物の消えた先を眺めていたが、やがて南門に視線を移す。あの鐘が鳴らされた以上、何かが起こったのは間違いない。

　槍を拾ったヴィクターが、地に大剣を叩きつけるクランフスの背に手を当てる。

「行きましょう」

　クランフスが頷いたとき、轟音が鐘の音を切り裂いた。嫌な予感が、ヴィクターの背筋を駆け上った。