奴隷勇者の異世界譚～勇者の奴隷は勇者で魔王～

第十五章

15-2.乗馬

　翌日、キャンプ地を発つ前に、仁は八脚軍馬スレイプニルと正面から向かい合っていた。仁の目の前で八脚軍馬スレイプニルが大きく口を開け、仁がその中を覗き込む。

「なるほどね。ここに装着するのか……」

　仁は呟き、手にした金属製に見える魔道具の一端を恐る恐る八脚軍馬スレイプニルの口内に挿し入れた。棒状の金属を前歯と奥歯の間の歯のない部分に嵌め込むように置き、金属から伸びる革のような部分を鼻先や頭、首に回して固定する。

　仁はエルフの里を出る前にアシュレイから教わった轡くつわの付け方を思い出しながら、これでいいのだろうかと小首を傾げた。

「苦しくない？」
『大丈夫れす』
「れす？」
『い、いえ、大丈夫です』

　仁は何やら鼻息を荒げている八脚軍馬スレイプニルに益々首を傾げながらも、続いて鞍くらの装着に取り掛かる。膝を折ってもらった八脚軍馬スレイプニルの背に魔道具の鞍を置くと、接地面が自然になるよう、自動で大きさが調整された。仁はやはり魔道具というものは便利なものだと再確認しながら、鞍の下部から伸びた革の綱を腹部に回し、落ちてしまわないようにしっかりと固定した。

「えっと。たぶんこれであってると思うんだけど、どうかな？」

　元の世界の轡や鞍の付け方と同じか仁にはわからないが、鞍はともかく、轡は見るからに苦しそうに見えた。緩いと口内の金属部分がずれてしまうから注意するようアシュレイに言われていたためにかなりきつくしてしまったが、本当に苦しくないのかと仁は心配になる。

　歯と歯の間の隙間にあるため噛み合わせの邪魔になることはないが、仁は自分の口にあのようなものが装着されていたらと考え、八脚軍馬スレイプニルに申し訳ない気持ちになっていた。

　口内に装着するのは手綱たづなによる細やかな指示を敏感な部分で素早く受け取るためだと言われているが、言葉と念話で意志の疎通ができる八脚軍馬スレイプニルには必要ないように思えた。

　一続きになっている魔道具の仕様上、轡くつわを付けずに手綱を用いることができないので八脚軍馬スレイプニルに了承を得て付けさせてもらったが、もし八脚軍馬スレイプニルが嫌がるようであれば何か別の方法を考えるべきではないかと仁は思っていた。

『主あるじのものっていう感じがして、ボクは好きです』

　仁が再度苦しくないか尋ねると、興奮した様子の八脚軍馬スレイプニルからそんな答えが返ってきて、仁は一気に肩を脱力させる。

「ま、まぁ、大丈夫ならいいんだけど……」

　若干表情を引きつらせる仁の頭に『大丈夫です！』と元気の良い念話が届いた。

「それじゃあ、試しに乗ってみるね」
『はい！』

　八脚軍馬スレイプニルの尻尾がぶんぶんと勢いよく振られ、仁は元の世界で飼っていた犬を思い出す。仁は馬も嬉しいと尻尾を振るのかと少し感心した後で、普通の馬と馬の魔物では違うのかもしれないと思い直す。

　今まで八脚軍馬スレイプニルと接してきた結果、念話を使って意思疎通ができることと魔法を使えること以外は普通の馬と大した違いがあるようには思えなかったが、結局のところ馬について詳しくない仁には何とも言えないところだった。

　仁はどうでもいいような思考を頭の隅に追いやり、黒い大きな体を小刻みに揺らしながらうずうずしている八脚軍馬スレイプニルの背の鞍くらの端を掴む。鐙あぶみに片足をかけて体を持ち上げ、もう一方の足を逆側へ渡す。鞍くらに腰を下ろし、両足のつま先を鐙あぶみに挿し入れると、仁の足の長さに合わせて自動的にサイズが調整された。

「立ち上がってくれるかな？」

　轡くつわから伸びた手綱を握った仁がそう声をかけると、待ってましたと言わんばかりに八脚軍馬スレイプニルが立ち上がる。

「なるほどね。やっぱり鞍くらと鐙あぶみがあると安定するね」
『あ、主あるじ。走ってもいいですか！？』

　八脚軍馬スレイプニルが小刻みに前脚で地面を叩く。

「最初はゆっくりね」
『はい！』

　二歩三歩。八脚軍馬スレイプニルが仁の指示を守ったのはそれだけだった。八脚軍馬スレイプニルは一気に速度を上げてキャンプ地を脱すると、点在する木々の間を飛び跳ねるように進んでいく。

「待った待った！　止まって！」

　仁は慌てて声を荒げるが、興奮した様子の八脚軍馬スレイプニルの耳には届かない。どんどんと景色が背後に消えていき、このままでは玲奈たちと離れすぎてしまうと仁は焦る。

「と、ま、れ！」

　仁は大声を出しつつ、手綱を思いっきり後方へ引っ張った。

『ひ、ひん！？』

　常人離れした仁の膂力りょりょくで顎あごを引かれる形になった八脚軍馬スレイプニルは前につんのめりそうになりながらもなんとかバランスを保ち、急停止する。

『あ、主あるじ！　急に引っ張ったら危ないじゃないですか！』
「初めはゆっくりって言ったのを無視して走り出す君が悪いんじゃないか。止まってって言ってるのに聞いてくれないし」
『そ、そうでしたか？　それはその、何て言いますか、ご、ごめんなさいぃいい』

　捨てないでくれと喚わめく八脚軍馬スレイプニルを宥なだめ、窘たしなめるのにしばらくの時間を要した後、仁は手綱をピシッと払い、八脚軍馬スレイプニルに玲奈たちの元に戻るように促す。

　風のように駆ける八脚軍馬スレイプニルの背で、複雑な指示はともかく、簡単な指示であれば言葉で伝えるよりも手綱で意志を伝えた方が早いのではないかと、仁は乗馬の奥深さを噛みしめつつ、その後の道中で手綱を用いた簡単な指示の取り決めをすることを心に決めたのだった。



　数日後、三頭の馬の魔物の背に揺られながら、仁たちはエルフの里に帰還した。仁が吹き飛ばした塀へいは既に修復されていて、新たな門が設置されていた。石灯籠型転移用アーティファクトが消失した今、出城のように出っ張った部分は必要なかった。

　仁たちが門に近付くと、塀の上から帰還を喜ぶエルフ族の兵士の声が響き、すぐさま門が開かれた。

「今、アシュレイ様に使いを送りました」
「ありがとう」

　仁は八脚軍馬スレイプニルから降り、門番に感謝を告げる。門番は八脚軍馬スレイプニルを目にして、一瞬、ぎょっとした表情を浮かべたが、仁が降りたことであからさまにしょんぼりと首を垂れ提げている八脚軍馬スレイプニルに、危険はないようだとホッと息を吐いた。

「仁くん。この子たちはどうしようか」
「一応アシュレイやエルフィーナさんに顔だけ見せておいた方がいいかな？」
「そっか。うん。送還するのはその後にするね」

　仁たちが門の前で待っていると、すぐに村の奥からアシュレイが駆け寄ってくるのが見えた。

「ジン！　レナ、ミル、イム、ロゼ、カティア！　良く戻った」
「アシュレイ、ただいま」

　仁たちが口々に帰還の挨拶を述べる。アシュレイは視線を八脚軍馬スレイプニル、双角馬バイコーン、一角馬ユニコーンの順に巡らせ、満足そうに頷いた。

「どうやら上手くいったようだな」
「いろいろあったけどね」

　仁が主に八脚軍馬スレイプニルとのやりとりを思い出しながら苦笑いを浮かべる。

「そうか。その辺りの詳しい話は後で聞くとして、まずはお前たちに伝えたいことがある」

　アシュレイの真剣な眼差しを受け、仁はごくりと喉を鳴らした。

「ジン。それに皆も聞いてほしい。我々は、我々エルフ族は、戦うことに決めた」

　決意に満ちた、力強い言葉だった。