奴隷勇者の異世界譚～勇者の奴隷は勇者で魔王～

第十四章

14-1.危機

「それでは、よろしくお願いします」
「承知しました」

　仁とアシュレイの見送る中、黒装束の精兵たち数人がアーティファクトに触れてエルフの里から転移していく。

「無事帰って来てくれるといいけど……」
「転移先はここから離れている。流石にそこまでは帝国の手は回っていないだろう」

　心配そうに呟いた仁に、アシュレイが泰然と答えた。

「そう……だね……」

　アシュレイも不安がないわけではないだろうが、里の兵の指揮を執る者として弱気は見せられないのだろうと、仁はアシュレイの横顔を眺めながら考える。

　今見送ったエルフの精兵は、メルニールへの使者だ。仁が帝都に赴いた際にコーデリアと接触できず、リリーとも遭遇できなかったため、魔王妃と帝国の動きに関する事情をバランに伝えるために仁が手紙をしたためたのだった。

　帝国とメルニールは平和条約を結んでいるため、直接的な支援を期待することはできないが、事情を知らせておくことは無駄ではない。メルニールが積極的に帝国の戦争に加担するとは思えないが、バランならば帝都にいる冒険者たちに巻き込まれないよう注意を促すくらいはするはずだ。

　それと合わせて、カティアが持っていたコーデリアからルーナリアへの書状も届ける案もあったが、万が一にも帝国に奪われる可能性を恐れ、今は仁がアイテムリングの中に預かっている。そのため、それとは別にルーナリア宛ての手紙も仁が用意した。

　ルーナリアには皇女としての立場から情報収集をお願いしたいところだが、ルーナリアの立場に配慮してそれは行わないでおく。帝国の怪しい動きを知らせれば、ルーナリアならば仁が頼まずともそのくらいのことはしてくれるのではないかという浅ましい思いもないではないが、仁もエルフたちも必死なのだ。



　仁がエルフの里に帰還してから既に半月が経過していた。仁の持ち帰った報しらせに、エルフの里は一時騒然となったが、今では落ち着きを取り戻し、情報収集や対応策を練る日々となっていた。

　当初は帝国所属の騎士ということでエルフ族の中にはカティアに懐疑的な目を向ける者たちもいたが、里の恩人である仁が保証したこと、カティアの主人が帝国の皇女でありながら里の危機を仁経由で知らせてくれたこと、そして、カティア自身がその使者であることなどから、徐々に受け入れられていった。それにはカティア自身がエルフと同様に帝国で差別を受けている獣人であることも幸いしたかもしれない。

　そんなカティアは今頃、玲奈たちと一緒に鍛錬に励んでいるはずだ。エルフの里への道中で仁やロゼッタとの力の差を痛感したカティアは、自分の身は自分で守れるように、そして主人の元に戻ったときに助けとなるため、今以上の力を求めたのだった。



「ジン殿！」

　背後から呼ばれて仁が振り向くと、里に通じる内門からロゼッタが駆け寄って来ていた。その後ろにカティアの姿も見えた。

「ジン殿。使者殿はもう出立されましたか？」
「うん」
「そうですか。それでは、その……」

　若干白い頬を朱に染めつつ歯切れが悪くなるロゼッタに変わり、カティアが口を開く。

「ジン。そろそろわたしとロゼさんとの訓練の時間」
「あ、うん。そうだったね」

　仁は頬を掻きながら、照れた様子のロゼッタに苦笑いを送る。恥ずかしい気持ちはありつつも、やはり魔力操作の訓練が大好きなロゼッタだった。

　今では仁の訓練も兼ねて2人同時が恒例となっている魔力操作の訓練だが、ロゼッタとの場合、もう1人は決まってカティアとなっていた。

　どうやらカティアはロゼッタを慕っているようで、仁や玲奈を呼び捨てにしてもロゼッタは「さん」付けで呼んでいる。ロゼッタはカティアに「殿」を付けているし、仁としてはそれに対して何か思うところがあるわけではないが、元の世界でいうと同じネコ科の猫と虎の獣人だからかなどと考えている。

　そんなわけでロゼッタにくっついていることの多いカティアだが、エルフの里の人々はもちろんのこと、玲奈やミル、イムらとも友好的な関係を築けているようで、仁はホッとしていた。

　決意を持って仁たちと行動を共にする選択をしたカティアが肩身の狭い思いをしていては、カティアやコーデリアに申し訳が立たなくなってしまう。

　帝国からの侵略という問題を抱えている以上、今後はどうなるかわからないが、一応の平時である今だけでも獣人差別や奴隷差別のないこの里で伸び伸びと暮らしてほしいという思いを、仁は抱いていた。

　仁はカティアに促されるままアシュレイと別れ、長老の屋敷に足を向ける。その道中、大自然と調和したエルフの里と、そこで暮らす人々を眺め、仁はこの里が戦禍を被ることがないよう願ったのだった。



　しかし、非情な現実ほど、いつも唐突に訪れる。



　数日後、いつものように見回りに出ようとしていたエルフの戦士から、帝国と魔王妃の繋がりを、そして帝国がエルフの里への侵攻を企くわだてていることを裏付けるような報告が齎もたらされた。

　仁も帝都との往復に用いた魔の森内の転移用アーティファクトが、敵の手に落ちたのだ。

　実際にはどういう状態か正確にはわからないのだが、ただ一つ確かなことは、エルフの里から件くだんの石灯籠いしどうろう型アーティファクトへの転移ができなくなったということ。

　帝国の侵攻の兆候を見逃さないためにも帝国に近いアーティファクトを用いて巡回を厚くしていたのだが、その日の朝、戻って来るはずの人員の未帰還を危ぶんで、追加の要員を派遣しようとしたところ、転移できないことが発覚したとのことだった。

　別の場所のアーティファクトへの転移は正常に働いたため、件くだんのアーティファクトだけに何かが起こったとしか考えられない。

「アーティファクトが故障しただけならいいのだが……」

　長老の屋敷の広間に集まった面々が暗く沈む中、アシュレイが重々しい口調で呟いた。

　設置されたのがいつかわからないほど昔から存在しているアーティファクトに不調が起こったとしても、特段おかしくはない。今このタイミングでという思いはあるにしても、アーティファクトと言えど、元の世界の機械と同じでいつかは壊れてしまうものなのかもしれない。

　しかし、そうでなかった場合。

　仁はアシュレイの言外の不安を汲み取り、表情を険しくした。

「昨晩の報告では特に異常はなかったんだよね？」
「ああ。転移は問題なく行えたし、転移先にも異常は見られなかったとの報告を受けている」
「となれば、何かあったとすれば、その後ということか……」

　今も戻らない、昨夜出立した巡回の兵士たち。アーティファクトが故障しただけならば、彼らは別の手段で帰ってくるだろう。しかし。

「ジン。お前はどう考える」
「こんなこと考えたくないけど、魔王妃がアーティファクトを使用できないようにした、とか……」

　仁の脳裏に、光と共に現れた刈り取り蜥蜴リープリザードの姿が浮かんだ。玲奈をはじめ、仁と経験を同じくする面々が眉間に皺しわを寄せ、喉を鳴らした。

「アーティファクトの機能を上書きすることができるなら、当然、無効にすることも可能だと言いたいのだな」

　確認するように問うたアシュレイに、仁はゆっくりと大きく頷く。仁は巡回の兵士たちの無事を願いながら、皆を見回す。

「アーティファクトが、魔王妃。いや、帝国の手に落ちたと考えるべきだ」

　重々しい空気が場を支配する。もし仁の推測が正しければ、それはエルフの里にかつてない危機が迫っていることを意味していた。