奴隷勇者の異世界譚～勇者の奴隷は勇者で魔王～

第十二章

12-5.膠着期

　その後、仁たちは再度エルフィーナの話の続きに聞き入った。

　開戦からしばらく、強力な魔物を使役し、多数の亜人を引きつれた魔人族が順調に版図を広げていった。更に、元々配下にしていた蜥蜴人間リザードマンなどの他に、各地に点在していた現地の亜人たちも併呑し、戦力は拡大の一途を辿たどった。

　これには大陸東の国々の上層部も驚きを隠せなかった。亜人たちが他の種族と手を結ぶとは思ってもみなかったのだ。実際には実力差から従わざるを得なかった種族もいたようだが、人族から見ると、魔物扱いして蔑さげすんできたものたちが手を合わせて刃向ってきたように映ったのだろう。

　事ここに至って危機感を覚えた、とある小国の王子が東の国々で連合軍の結成を提言した。魔王軍の占領地から離れた国々にとっても対岸の火事ではなく、人族すべてにとっての危機であると訴えたのだ。

　結果として、後に大連合国と呼ばれることになる東の国々は、魔王軍に関する情報を共有し、共同して魔王軍の対処に当たることとなった。連合軍の設立までには各国の力関係や利権を巡っての紆余曲折があったが、それらに要した時間は魔王軍の占領地に近い国々を見捨てることで確保されたのだった。

　その一方で、連合軍に見捨てられた国々を手中に収めた魔王軍だったが、徐々に侵攻速度を遅らせていった。その大きな理由は国や村を治める人材の不足だった。魔王軍の主戦力は魔物や亜人であり、多くの土地を治めるにはそもそもの魔人族の数が圧倒的に足らなかったのだ。

　魔王というと、後世では残虐で非道なイメージが印象付けられているが、少なくともこの時点での魔王は、人族の土地を奪ったからといって、そこに住む人々を悪戯に傷つけるようなことはなく、新たな統治者として振る舞っていたのだった。

　それには魔人族も人族と変わらないという想いがあったのではないかと言われているが、事実として、統治するに足る人材の不足に加え、使役する魔物や亜人たちを養うための食糧問題、統治される側である人族の感情的な問題など、多くの問題を抱えることとなり、その結果、連合軍の結成も相まって、数年に渡る戦線の膠着こうちゃくを招いたのだった。



「こう言うと当時苦労した人たちに怒られてしまうかもしれませんが、何て言ったらいいか、思っていたより普通に戦争していますね……」

　仁はエルフィーナの話を聞く前、魔王軍が力に物を言わせて人々を蹂躙じゅうりんし、それに人族がエルフ族や獣人族と協力し、必死になって抵抗するといった様を想像していたため、魔人族が亜人や魔物を引きつれてはいるものの、大戦が“人”同士の戦争に思えたのだった。

　人同士でも人種や文化、価値観の違いによって問題は起こるし、人が急に増えれば食糧不足が起こる。それは魔人族でも人族でも、そしてエルフ族や獣人族でも同じことだった。

「ジン殿がそう思われるのも無理からぬことです」

　目を白黒させている仁に、エルフィーナが、くすりと微笑んだ。

「実際に魔王軍と相対していた兵士はともかく、もしかすると当時の人々の中にもジン殿同様に拍子抜けした者がいたかもしれませんね。国を治める者が人族か魔人族かという違いはあっても、人族存亡の危機とはとても言えなかったことでしょう」

　エルフィーナの話によると、魔人族の管理しきれない部分で亜人が統治下の人々に虐待を加えたり惨殺したりしたという話も残っているが、それも人同士の戦争でも往々にして起こり得ることだ。

「魔人族は他の全種族、もちろんエルフ族に対しても宣戦布告していたわけですが、争いを嫌うエルフ族は戦地になりそうな場所から早々に退去していたこともあり、特に混乱なく日々暮していたそうです」
「ということは、エルフ族はその大連合国や連合軍には参加していなかったということですか？」

　仁の持つ前情報ではエルフ族も人族と一緒に戦ったはずだった。仁が小首を傾かしげていると、エルフィーナは首を縦に振った。

「エルフ族にとっても魔王軍の戦力が脅威だったのは間違いありませんが、魔人族が統治者として振る舞うのであれば、人族との決着が付かぬうちに人里離れた地で暮らすエルフ族に兵を送り込むとは考えにくく、静観していたようです」
「それがどうして、エルフィーナさんやアシュレイのご先祖様が魔王討伐に加わることになったのですか？」

　仁がそう尋ねると、エルフィーナが表情を曇らせた。仁は玲奈と顔を見合わせ、皆と一緒に話の続きに耳を傾ける。

「魔王軍と連合軍の戦線が膠着こうちゃくして数年が経ったある日、とある情報が大連合国や各地に点在するエルフの里にもたらされたのです。それは――」



　大都市の消滅。一夜にして広大な都市が文字通り消滅したという報しらせに、大連合国の上層部も、エルフの里の長老たちも耳を疑い、大いに困惑したという。

　その大都市は城壁の内に広大な穀倉地を持つ、珍しい都市だった。魔物に荒らされる心配のない田畑は実り豊かで、当時、食糧不足に悩んでいた魔王軍が、かの都市を落とそうと躍起になるのは不思議なことではなかった。

　しかし、何年でも籠城できるように城壁内に田畑を構え、領民の暮らしを第一に考えてきた領主が守りを疎おろそかにするはずがなく、対人、対魔物問わず、防衛用の高性能の魔道具が配備されていたため、魔王軍の攻め手は苦戦を強いられたのだった。

　また、連合軍もその都市が魔王軍に奪われることの危険性を理解しており、膠着期で最大の激戦区だったと言われている。

　そして、長期に渡る都市での攻防が魔王軍優勢に傾き、連合軍が更なる援軍を派遣したとき、一夜にしてその大都市が丸ごと消え失せたのだ。攻め寄せる魔王軍も、迎撃する連合軍も、魔王軍に怯えながらも日々を必死に生きていた住民たちも、豊かな田畑も、家畜の飼育場も、堅牢な城壁も、雑多な中に機能性を感じさせた街並みも、その全てが跡形もなく消滅したのだった。

　援軍として到着した連合軍の兵士が見つけたのは、街が存在した地に残る、ざっくりと抉られたような、剥き出しの大地だけだったという。



「その当時、我々一族の暮らしていたエルフの里の長老も大いに頭を悩ませたと言います」

　仁は「それはそうだろう」と口には出さずに納得する。食料を求めていた魔王軍の仕業とも思えず、もちろん魔王軍から都市を守ろうとしていた連合軍も同じだ。それに、都市や住民が消滅してしまっては統治も何もあったものではない。

　そもそも、そのような広大な土地を持つ大都市が一夜で消えるなど、何をどうすれば起こり得るのだろうか。仁はその跡地を思い浮かべながら、そこに生きていた人々に思いを馳はせる。

　ふと、心の奥がざわめいた。

「それで、その原因はわかったのですか？」
「はい」

　仁がどこか薄ら寒さを感じながら恐る恐る尋ねると、エルフィーナは確信を持って口にした。

「後になって同様の事象が確認されたことにより、それが魔王の魔法によるものだと判明しました」

　仁が、ぶるっと身を震わせる。板張りの間の気温が、一気に下がったような気がした。