エリミネーター～ 月よりの感染者～

チャプター【28】

「自己紹介をするわ。私は、木戸江美子。よろしくね。天月蘭さん」

　まるで、友人に話しかけるような口調で、女――木戸江美子が言った。

「――――」

　どうして、名前を知っているのか――
　遠い意識の中で、蘭は思っていた。

「いま自分に起きていることが、理解できていないと思うけれど、すぐにその答えがわかるわ」

　木戸江美子は、蘭のもとにいくと、

「一緒に来て」

　耳元に顔を近づけ、囁くように言った。
　すると蘭は、催眠術にでもかけられたかのように、木戸江美子のあとにつづいた。
　ふたりは廊下に出ると、階段を上がった。
　2階に上がると、奥の部屋のドアの前に立った。
　その部屋は寝室だった。

「ここよ。入って」

　木戸江美子がドアを開けると、蘭を促した。
　蘭は促されるまま、寝室へ入った。
　寝室には、ひとりの男がいた。
　その男はドレッサーの椅子に坐り、足を組んでる。

「やあ」

　男は、蘭を見つめた。

「ご主人は、気の毒だったね」
「！――」

　男のその言葉に、蘭の中で怒りが急激にこみ上げた。

「あなたが、夫を……」

　男を睨みつけた。

「勘違いしないでくれよ。君のご主人を殺したのは俺じゃないぜ。俺は、あんな惨いことはしない。水野というやつなんだが、止める間もなかったんだ。とは言え、君の夫としての役割は終わったわけだから、生かしておいても意味はなかったけどね」

　男は、にやりと嗤った。

「夫としての役割が終わったって、どういうことよ！」

　男を睨みつけながら、蘭は言い放った。

「蘭。そんなに、恐い顔をするなよ。美しい顔が台無しになるぞ」
「答えて！　それに、どうして私の名前を知っているの？　あなたは、いったいだれなのよ！」
「質問ばかりだな。蘭」

　男は嗤（わら）っている。

「やめて！　だれとも知らないあなたに、気安く名前を呼んでほしくない！」
「おー、これは恐い。俺は、君を怒らせるために来たんじゃない。だが、君が言っていることは正論だ。名も名乗らなきゃあ、怒るのも当然だな。では改めて、俺の名は九鬼兼次だ。と言っても、この肉体の名だがな」

　男――九鬼は、笑みを消して立ち上がると、

「君を迎えに来た」

　蘭に手を差し伸べた。

「迎えに来たですって？　ふざけないで！」

　蘭は、一歩うしろに下がった。

「おい、おい、ふざけてなんかいないさ。俺は真面目に言っている」

　手を差し伸べながら、男は前へ出る。

「来ないでよ！」

　蘭はまた、うしろに下がろうとした。
　と、何かに背がぶつかって、蘭はふり返った。
　そこには、男の胸板があった。
　2メートル近い上背のある男だった。
　蘭は、その男に両側から二の腕を掴まれた。
　ふり払おうとしても、ふり払うことができなかった。

「その男は、倉上。そして彼女が――」
「もう、自己紹介はすませたわ」

　九鬼が言うのを制して、木戸江美子が寝室に入ってきた。

「そうか。なら、いい」

　木戸江美子から、視線を蘭にもどして、

「あとふたり。君の夫を喰った水野と田島というのがいるんだが、またどこかへ行ってしまったよ」

　九鬼が言った。

「まさか………、それって、夫を食べたってこと？……」

　蘭の脳裡に、夫の変わり果てた姿が、まざまざと甦った。
　夫の腹は、身に着けている衣服ごとズタズタになり、穴が開いていた。
　蘭は初め、夫は猛獣の類に襲われたのだと思い、だが、都心の中の住宅地に猛獣が出没することなど考えられず、　何か得体の知れないものに襲われたのだと思い直した。
　しかし夫は、猛獣でもなく、得体の知れないものでもなく、人間に襲われたのだと言うのだ。
　果たして、ひとりの人間が、他の人間の腹を喰い破り、臓物を、はらわたを喰らうなどできるものなのか。
　もし、それができるとするなら、悪霊にでも憑りつかれて、常軌を逸した人間だ。
　蘭には、とても信じられなかった。
　信じられないのは、そればかりではない。
　息絶えていると思っていた夫が、あの状態で立ち上がり、向かってきたのだ。
　まるで、ゾンビのように。