エリミネーター～ 月よりの感染者～

チャプター【02】

　　ダンッ、
　　ダンッ、
　　ダンッ、
　　ダンッ、
　　ダンッ！

　5発の銃弾を、女は円を描くように強化ガラスへと撃ちこんだ。
　そして、さらに5発。
　銃弾の撃ちこまれた個所が、円状に連なってひびが走った。
　すると女は、銃をホルスターに収めてワイヤーロープを両手で掴み、円状に罅（ひび）の入ったガラスの中央を力強く蹴った。
　三度ほど蹴りこむと、ガラスはひびの入ったところが砕けて、円の形を保ったままフロアに転げ落ちた。
　その丸く開いたガラスの穴から、女はフロアへと入りこんだ。
　パーテーションで区切られた幾つものブースに分かれたフロアは、月の灯りに仄かに浮かんでいる。

　人の気配は、ない――

　聴こえてくる音は、強化ガラスに開けた穴から入りこんでくる風の音だけだ。
　女は両の太腿のホルスターから銃を抜き、前方に向けて警戒しながら奥へと進んでいった。
　進んでいきながら女は、前後左右、天井にまで銃口を向けた。
　と、女がふいに足を止めた。
　ブースのひとつから灯りが洩れている。
　警戒を怠らず、そのブースへと近づいていく。
　ブースに人の姿はない。
　だが、デスクの卓上ライトが点けたままになっている。
　パソコンも、起動した状態のままだ。
　デスクの下に鞄が置かれているところをみると、そのデスクの主は、ライトを消し忘れ、パソコンを起動したまま帰宅したわけではないらしい。
　姿がないということは、トイレにでも行っているのか。
　むしろ、そうであってくれと望みたいところだが、どうやらそうではないらしい。
　女はふと、足下に眼を落とし、それを知った。
　その場に屈みこむと、床に黒い染みのようなものがある。
　女は右手の銃を床に置き、中指の先でその黒い染みに触れた。
　触れてみると、その染みにはぬめりがあった。
　何かの液体が、したたり落ちたといった感じだ。
　そのぬめりを拭い取ると、女は中指の先を鼻に近づけ匂いを嗅いだ。
　鉄さびのような臭い。
　その匂いは、女の嗅覚を刺激した。
　その液体は、血だった。
　それも人間の血である。
　血は、イスの背もたれにも付着している。
　デスクの主の血に違いなかった。
　眼を凝らして床を見てみれば、滴り落ちた血は、オフィスのドアへ点々とつづいている。
　その血は、卓上ライトの淡い光の中で、濃い闇をふくんでいた。

「犠牲者か。こんな夜に残業とは、ついてないやつだ」

　女は床に置いた銃を手にして立ち上がると、ドアに向かった。
　ドアを開け、廊下に出る。
　血の滴りは、廊下を右へとつづいていた。
　点となって滴り落ちている血をたどり、女は進んでいく。
　
　そのとき――

　　じゅる……。

　何やら、そんな音が聴こえてきた。
　女は耳に神経を集中した。

　　じゅる、ぐちゅる、ぐちゅ、ぐちゅう……。

　何かを啜りあげるような音。
　その音に、女は静かに向かっていった。

　　ずちゅる、ぐちゅ、ぐちゅう……。

　近づいていくにつれ、その啜りあげる音に、呻き声が交じる。
　男の声だ。
　デスクの主であろうか。
　それとも警備員か。
　その声には力がなかった。
　啜りあげる音と男の呻き声は、廊下のつきあたりを左に曲がった先から聴こえてくるようだった。
　女は一度、つきあたりを左へ曲がる手前の廊下の壁に背をあずけ、わずかな間を取ってから一気に左へとつづく廊　下へと躍り出た。
　前方に銃口を向ける。
　5メートルほど先に、夜間灯に浮かぶ黒い大きな塊があった。
　その塊は、全体を黒々とした毛で被われている。
　獣の毛だ。
　熊とも思えるその獣は、背を向けていた。

　　じゅる、ずちゅ、ぐじゅる……。

　その音とともに、獣の背が揺れる。

「おい――」

　その背に、銃口を向けたまま女が声をかけた。
　と、啜りあげる音が止まり、獣が頸（くび）だけでとうしろを向いた。
　獣の貌が、薄い灯りの中に浮かび上がった。
　それは熊ではなく、猿だった。
　それも大猿である。
　口の周りが血にまみれている。
　呻（うめ）き声をあげていた男の血のようだ。
　大猿は、男の血を啜っていたのだ。
　男の姿は、その大猿の陰になって見えないが、呻き声は、もう聴こえてこなかった。
　気を失っているのか、それとも、致死量の血を吸い尽くされ、すでにもう絶命してしまっているのか。
　おそらく後者であろう。

「なんだ？　きさま」

　大猿が口を利いた。
　赤い光を帯びた眼が、女を睨んだ。