もろはとつるぎ

チャプター【054】

　仙翁とつるぎが、対峙（たいじ）したまま睨みあっている。
　互いの気を、ぶつけ合っているのだ。
　ふたりのあいだの空気が、ぴりぴりと張りつめている。
　と――

「よし、ここまでだ」

　ふっと、仙翁が張っていた気を解いた。
　と同時につるぎも気を解き、それまでの空気が自然なものにもどった。

「えー、もう終わり？　ボクはもう少しやりたいんだよなー。仙翁から一本取ってないしさァ」

　つるぎは不服そうに言った。
　そうは言っているが、ふたりはすでに2時間ほど立ち合っていた。

「ホッ、ホッ、この儂から本気で一本取るつもりでおったか。しかし、すまぬ。この儂とて、齢には敵わぬのよ」

　痛めた腰が疼いてのう、と仙翁は腰をさすった。

「しかし、つるぎよ。荒削りではあるが、おぬしはまだまだ強くなる。だが、よいか。さらなる強さを求めるならば、憎しみをいだいてはいかんぞ。怒りや悔しさを持つのはいい。それらは力を生むからな。だが、憎しみは自分を殺す。なにも見えなくなる。さすれば、強さへの成長はそこで止まる。あとはただ、破壊することのみを欲するようになる。本来の強さとは、肉体の強さではない。心の強さだ。おぬしは若い。これからは幾多の試練が待ち受けていよう。その中で、憎しみをいだかせるようなことにも出くわそう。だが、そんなものは、いっそ呑みこんでしまうくらいの度量を持つことだ」
「うん、わかったよ。仙翁」

　つるぎは、いともあっさりと返事をした。
　それには、もろは丸も黙っていられず、

「こら！　なんだ、その軽ーい返事は。そこは『はい、わかりました。仙翁さま』だろうが。おまえの世界には、敬意というものがないのか。まったく、仙翁の本来の力であったなら、おまえなど鼻糞のごとく消し飛んでいるところだぞ！」

　と声を張りあげた。

「まあ、よい、青竜よ。この性格が、この者の言うところのキャラというものなのであろう。しかし、この者のこの明るさと軽さと、これまでの継ぐべき者にはないものを持っておる――そのうえ、このふてぶてしさと生意気さ、この仙翁に向かって、タメ口を利くこの度胸は見上げたものだ……。いったい、この儂をだれだと思っているのだ。これでも儂は須弥界宮の四天王のひとり、多聞ぞ。それを、なんだ……」

　仙翁の口調が、途中から愚痴っぽくなっていた。
いったい、タメ口という言葉をどこで憶えたのであろうか。

「あ、あの、仙翁――」

　見かねて、もろは丸が声をかける。
　が、

「儂はおまえよりも、すごく、すごーく生きているんだぞ……。悪いやつとも、いっぱい、いっぱーい闘ってきたんだぞ……。それがなんだ。若造のくせにしてさ。クソ、クソ、思いきり踏んづけて、蹴飛ばしてやろうかしら、まったく……」
「仙翁！」

　さらに呼んだが、仙翁はぶつぶつと言っているばかりで、もろは丸の声が聴こえていない様子である。
　完全に自分の世界に入ってしまっているらしい。

「仙翁、しっかりしろ！　仙翁って！」

　しかたなくもろは丸は、仙翁の首を掴み、ぐいぐいと揺すった。

「はれ？　青竜？　儂の首を掴んでなにをしておる。まさかおまえ、ついにこの儂を殺すことにしたか」

　仙翁はやっと、我に返った。

「な、なにを。そんなこと言ってる場合じゃない。あんた、いま、本音が全部口から出ていたぞ」
「な、なな！」

　仙翁はゆっくりと、つるぎへと眼をやった。
　つるぎは、斜に構えて仙翁をジッと見ている。

「フーン、そうか。ボクのこと、そう思ってたんだ」

　その声には、皮肉がこもっている。

「いや、それは、その……、ほら、これは、あれだ。年寄りの戯言（ざれごと）というやつよ。だから、そう気にするな。継ぐべき者よ」
「うん、そうだね」

　ここもまた、あっさりと答えた。

「まあ、ボクも生意気なのは確かだから、今回は聞かなかったことにする。でも、これからは、悪口だったら口から出さないでよ。口にされたら、やっぱり傷つくからさ」
「おおう、そうかそうか、水に流してくれるか。やさしき男よの。取り乱してすまなかったな、つるぎ……」

　仙翁は、目尻に浮いた涙を、懐から出した布で拭った。

「ううん、仙翁こそ、もう気にしないでよ。それより、これから、まずはどうするの？」

　また仙翁に号泣されても困るので、つるぎは話を切り替えた。

「おう。まずはだな」

　そう言ったのは、もろは丸だった。

「春ノ洲の、残る継ぐべき者ふたりを捜す」
「え？　羅紀を斃しに行くんじゃないの？」
「そうだ。だが、継ぐべき者たちを捜すほうが先決だ。いま、おまえとおれが羅紀に戦いを挑んで、斃（たお）せると思うか？」
「思わない」

　即答でつるぎは答えた。

「うむ、そうだ。よくぞ言った。もしおまえが、いまの自分を過信し、斃せるなどと口にしていたら張り倒しているところだ」
「いくらボクが強くなったからって、羅紀を斃せるなんて思わないよ」
「そうか。おまえが、馬鹿でなくてよかったぞ」
「それ、褒めてるの？」
「そのつもりだ」
「でも、なんか褒められてる気がしないんだよね……」

　つるぎは納得していないようであったが、

「そういえばさ、春ノ洲の残りの継ぐべき者ふたりを捜しに行くって言ってたけど、継ぐべき者って3人じゃなかった？」

　そう訊いた。

「なにを言っている。もうひとりの継ぐべき者は、おまえではないか」
「あ、そっか、そうだった。ハハハ」

　つるぎは頭を掻いた。

「やはり、おまえは馬鹿のようだな」
「ちょと、もろは丸！　それは聞き捨てならないよ！」
「そんなことより、さっそくゆくぞ」
「え？　あ、そうなの――いざ、出発の刻！」

　などと格好つけて言うと、つるぎは身が引き締まる思いがした。
　と、同時に、自分の身体の異変が起きた。

「ん？　あれ？　なんだか、身体の奥から、震えがこみ上げてきたよ」

　そのつるぎに、もろは丸が眼を向ける。

「フフン。おまえも、一端の剣法師になったということだな。それが、武者震いというものよ」

　そう言うと、つるぎの背を強く叩いた。

「痛いなー、いきなりなにするんだよ！」

　とつぜんのことにつるぎは驚いて、もろは丸を睨んだ。

「どうだ。震えが止まっただろう」

　そう言われて、つるぎは自分の手のひらと身体に眼をやった。

「ほんとだ。震えが止まってる」
「武者震いというものはな、精神が昂ぶって起こるものだ。それを叩くことで抑えたのだ」
「そうなんだ」

　つるぎは、わずかに震えの残る太腿を、両手で自ら叩いた。
　すると、太腿の震えも止まった。

「では、この異空間から出るぞ」

　言うともろは丸は、口許で呪らしきものを唱えた。
　すると、空間がしだいに消えていった。
　空間が消え去ると、そこは漆黒の闇であった。

「え、ちょっと、真っ暗でなにも見えないよ……」

　つるぎが言うと、

「おう」

　と闇の中からもろは丸の声が聴こえてきて、とたんに青い光が闇を払った。
　もろは丸が身体から霊波を放ったのだ。
　とても明るい霊波の光であった。
　明るくなったところで、つるぎが辺りを見渡す。

「ここって……」

「100年岩の上だ。時の異空間はここにあったのだ」

　言われてみれば、もろは丸の放つ青い光に、周囲の樹々の葉が照らし出されている。

「へー、そうだったんだ。でもさ、もろは丸。ほんとに、あれから8時間しか経ってないの？」
「そうだ。嘘を言ってどうする」
「じゃあ、いまは真夜中ってことだね」

　夜空を見上げてみれば、丸く蒼い月が出ていた。

「そうだ。どうやら、おまえのいた世界と、日の流れや時の流れはほぼ同じのようだな」
「それにしても、君ってやっぱり凄いんだねー。あんな異空間を創っちゃうんだから」
「ああ、まあな。時の異空間を創るなど、このおれには容易（たやす）きことだ」

　もろは丸は、まんざらでもない表情で歓んだ。
　すごいすごい、他にはなにができるの、と感心しながらつるぎが訊いていると、

「つるぎよ」

　仙翁が声をかけた。

「おまえも、色々できるのだぞ」
「え？　ボクが？　だってボクは、剣の修行しかしてないよ」
「おまえの持つ、その錫杖だ」
「え？　これ？」

　つるぎは、手にしている錫杖を胸の前で回した。

「そうそう、ぐるぐるー、ぐるぐるー、って、こら！　錫杖を回すでない」

　まさかの、仙翁のノリツッコミであった。

「あ、ごめん」

　錫杖を回す手を、つるぎは止めた。

「その錫杖を地に立て、瞼を閉じてみよ」

　言われるまま、つるぎは錫杖を地に立てて瞼を閉じた。