哀しみは、もういらない

【第45話】

「美奈！」

　思わず妙子は、声をかけていた。
　女性は一瞬、きょとんとした顔をしたが、すぐに眼を瞠り、

「妙子じゃない！」

　と笑顔になった。

「信じられない」
「久しぶり」
「ほんとに。元気だった」
「うん」
「あ、この子、私の息子」

　美奈は、息子に挨拶するように言うと、男の子は、「友也です」とはっきり挨拶をし、ぺこりと頭を下げた。
　瞳がキラキラと耀いた、賢そうな子供だった。
　立ち話もなんだから、と三人は近くのコーヒー・ショップに入った。

「美奈にこんな大きな子供がいるなんてね」

　妙子は微笑みながら、チョコレート・パフェを頬張っている友也を見つめた。

「幾つ？」
「今年九歳になるわ」
「そう。いい子じゃない」
「もう、元気がありすぎて大変よ。怪我ばっかりさせて」
「男の子はそれくらいじゃないと」
「最近は生意気で、言うことなんて全然聞かないの」
「しっかり母親してるんだ。あのころの美奈からは想像できない」
「それは言わないでよ。子供の前なんだし」
「あ、ごめん。でも、すごく幸せそう」
「そう見える？」
「うん、幸せそのものって感じ」
「どうなんだか」

　そう言いながらも、美奈はまんざらでもない顔だった。

「妙子のほうはどうなの？」
「うん……。私は、一度結婚して、いまは独身」
「そう……」

　美奈は深くは訊こうとせず、息子に眼を向け、頬にチョコレートがついているのを見ると、バッグからティッシュを取って拭いてやろうとした。
　すると友也は、「自分でやるよ」と母親の手からティッシュを奪い取って頬を拭いた。

「反抗的で困っちゃうわ」

　苦笑いを浮かべると、美奈は珈琲を口にした。
　しばらく雑談をし、美奈がトイレに立った。
　パフェを食べ終えた友也は、落ち着かなそうに窓の外へ眼を投げている。
　そんな友也に、

「友也くんは、スポーツはなにが好き？」

　妙子はそう訊いた。
　友也は妙子をチラッと見て、

「サッカーが好きだよ」

　と愛想なく答え、すぐにまた窓の外に眼をやった。

「そう。他に好きなものは？」
「絵を描くこと」

　意外なその答えに、妙子は友也の顔を見つめた。
　どこか遠くへと眼を馳せるようなその横顔に、ひとりの男の面影を見た。

「友也くんのパパは、どんなお仕事してるの？」

　ある思いから、妙子はさらに訊いた。

「パパはお酒を売ってるよ。ボクのうちは酒屋さんだから」
「そう」

　友也の答えは、もしや、と思っていたこととは違った。
　それでも胸に生じた思いは拭いきれず、父親の名前を訊こうとし、だがそのとき、美奈がもどってきて妙子は口を噤（つぐ）んだ。
　友也が、「ジュースが飲みたい」とせがむので、美奈は仕方なくウエイターを呼んだ。
　頼んだソーダ水を友也が口に運び、それを認めると、美奈は改めたように妙子に顔を向けた。

「私ね、ずっと後悔してたの」
「なにを？」

　唐突な言葉に、妙子は不思議そうに美奈を見つめた。

「妙子を傷つけたこと」
「あァ、あれは、もう遠い過去よ。いまでは想い出のひとつ」
「私には過去じゃないの。あれからずっと引きずってた。そしていまでも……」

　美奈はふっと、妙子から視線を外した。

「どうしてよ、昔のことなのに」

　それに美奈はわずかに沈黙してから、

「あのころの私は――」

　と喋（しゃべ）り始めた。