後宮にて、あなたを想う

96 皇帝の訪れ

奏輝に自分の思いの丈を話した蔡怜は、その後糸が切れた人形のように、床に入るなりすぐに寝てしまった。蔡怜が寝息を立てているのを確認して、そっと奏輝は部屋を離れた。

翌朝、奏輝が蔡怜を起こしに行くと、すでに蔡怜は簡単に身支度を整えて座っていた。

「あら蔡怜様、今日はお早いですわね」

にこやかに奏輝が声をかけると蔡怜は苦笑しながら答えた。

「夜中に何度か目が覚めてしまって…さすがにぐっすりとは眠れなかったわ」
「そのように緊張なさらずとも」
「ええ。」
「とりあえず、陛下を迎えるお支度をいたしましょう」

そう言って櫛で髪を丁寧に梳かし始めた。奏輝はいつもより時間をかけて用意をしていたようで、全ての支度が整ったのは皇帝が来る直前だった。
　
「陛下の御成です」

宦官の声の後に、すぐに皇帝が部屋に訪れた。

「入るぞ。」
「ようこそおいでくださいました」

その言葉に皇帝は嬉しそうな瞳で蔡怜を見つめる。

「ああ。」
「あの、陛下。弦陽様の件で…」

蔡怜が言いかけた瞬間、皇帝はすぐに顔を顰めた。蔡怜がきょとんとしていると、奏輝が後ろで額に手を当て天を仰いでいる。

「あの、陛下？」
「ああ。」

先ほどとは異なり声に不機嫌さが混じっているのに気づいた蔡怜はおろおろしながら尋ねた。

「なにかございましたか。お加減でも悪いのでは」
「いや、あなたと出会って二言目まではすこぶる良かったのだがな」
「あの…」
「いや、私の嫉妬だ。弦陽の件なら本人から先ほど言伝を預かった。いつでも大丈夫だから会える日を指定してくれ、と言われたぞ」

そして苦笑いしながら蔡怜に告げる。

「しかし、皇后も弦陽も私を伝書鳩扱いした挙句、逢瀬の連絡など、やってくれる」

途端に蔡怜の顔色がさっと変わる。

「陛下。ご冗談でもそのようなこと仰らないでください。陛下のご依頼の任務を遂行するためでございます。それにお会いする相手は律佳様でございます」

あまりの蔡怜の真剣な様子に気圧された皇帝は、軽口がすぎた、と謝った。

「それで、いつと言えばいい？」
「2日後にでも」
「ああ、弦陽に伝えておこう。場所はどうする」
「そうですね。来ていただくよりは伺いたいと考えておりますが、外出の許可はおりますでしょうか。」
「ああ。いいだろう。供に奏輝をつけていけ」
「はい。」