後宮にて、あなたを想う

49 蔡怜からの招待

「なるほど。そこまで分かっていたわけか。いつ気づいたんだ。」
「申し上げましたとおり、お呼びがかかった時点で不思議に思いました。でも、鮮岳様だと確信したのは先ほどでございます。」
「先ほど？行きではなくてか？」
「行きの時点では確信がもてませんでした。でも行きと帰りで私の部屋から王宮の執務室までかかった時間があまりに違いました」
「なるほど」
「それで、行きは鮮岳様によって遠回りされていたと思いました。そして、わざわざ遠回りしたにも関わらず、鮮岳様はほとんど私と口を聞かずに歩かれました」
「ほう」
「歩いている最中は、無愛想な方なのかな、と思いましたが部屋に着き私がお礼を言うと微笑まれましたので…そしてこの行きと帰りにかかった時間の違いから、試されていたのだと確信したわけです」
「試した内容はなんだと思う？」

面白そうに聞いてきた皇帝を見て蔡怜は、苦笑いを浮かべながら答えた。

「私が鮮岳様に興味をもつかどうか、でしょうか」
「ああ、あいつは男だが美しいだろう」

あっさり認めた皇帝に、今度は蔡怜が尋ねた。

「ええ、私もそう思います。初めて見た時に優しげな美貌の方だと思いましたから。ですが、なぜ私はそれほど鮮岳様から信頼されなかったのでしょう。」
「それはあなたの責任ではない。あいつは誰にでもそうなのだ。それに一応言い訳させてもらうと、私も桂騎もあなたを試す必要がないとは言った。桂騎の件で信頼に足ることは充分分かっていたからな。しかしあいつは自分の目で見たものしか信じない。すまなかったな」
「ふふ、陛下は今日謝ってばかりでございますね。」

からかうような口調で言った蔡怜は、しかしすぐに言葉を紡いだ。

「ですが、もう一つお聞きしたいことがございます。私の興味本意なのですが、お聞きしてもよろしいでしょうか」
「ああ」
「鮮岳様は実際はどのような方なのでしょうか」
「なんだ、今ごろ興味が出てきたのか」

今度は皇帝がからかうように聞いてくる。それに対して蔡怜は穏やかな笑みを浮かべたまま答えた。

「男性として、という意味であればもちろん否でございます。ですが、立場という意味であれば、その通りです。」
「後宮に入ってあなたを迎えに行ったんだ。宦官だとは思わないのか」

わざとらしく呆れたように言う皇帝に、蔡怜は笑みを深めて言った。

「最初はもちろんそう思いました。ですが、今は違うと考えております。」

その言葉を聞いた皇帝の目に、面白がるような色が宿ったのを見て蔡怜は続けた。

「陛下と近しい間柄の方ではないでしょうか」