香死妃(かしひ)は香りに埋もれて謎を解く

睡蓮の夢

月夜に隠れた人

　”ああ。あの人が、また来てる。”

　まん丸な月が、雲に隠れてはまた現れていた。
　ざあーと、涼しい風が吹く。山茶花さざんか、睡蓮スイレンなどの花びらが舞い、後宮の園にある池の畔ほとりに落ちていった。
　それを眺めるのは、たくさんある小岩の上にいる一匹の亀だ。頭の上に花びらが落ちても、亀は気にすることなく ボーっとする。

「── ふふ。あなた、本当にのんびり屋さんね？」

　そんな亀を橋の上から眺めているのは 一人の女性だ。桃色の漢服を着て、月夜を背にする美女だ。

　”どうして君は、笑っているの？　それに、なんでいつもここに来るの？”

　亀は、彼女にそう問う。
　けれど喋ることはできなかった。それでもそう伝えたかった亀は、甲羅の中に頭を引っこめては、ひょっこりと出す。

「相変わらず変な亀ね」

　女性はしゃがみ、亀の頭を指先で優しく撫でた。

「…… 私ね。すごく幼い、お妃様の妓女をやっているの。でもその子は、幼いのにわがままなんか言わない。痛いとか、苦しいとかも言わないの。我慢強い子……だとは思うんだけど。少しは甘えてほしいって思うの」

　とても悲しそうな顔をする。

「苛められていても、やめてって言えないぐらい、気が弱い子なの。だから、私が守ってあげなくちゃ。あの子の……唯一の、味方でいたいから」

　優しい姐姐あねのように。子を守る母オモニのように。暗い表情だけれど、偽りなどそこにはないように見えた。
　
　”大丈夫。あなたなら、できるよ。”

　亀の声は、彼女には聞こえない。それでも伝えたいと思う気持ちはあった。ふと、そのとき、彼女が立ち上がる。
　
「やめさせなきゃ。金明ジンミン妃を、守らなきゃ！　手に入れた、あれを使えば……」

　女性は亀に振り返ることなく、その場から去っていった。

　残された亀は何を思うでもなく、バシャッと音を立て て、池の中へと潜っていった。

　□　□　□　■　■　■

　試験結果が出るまで約一週間、香　麗然コウ　レイランは何をすればいいのかわからずにいた。受験者用の建物に寝泊まりしながら、暇な一日を過ごしていく。

「……うー。やることない」

　薔薇バラの形に切り取られた飾り窓の縁に、両肘をつけた。ぼーっと外を眺め、あくびをしては再び 景色を見つめる。
　そんなことがもう二日も続き、彼女はついに爆発した。

「うがー！　もう、つまんないわ。何にも、やることないんだもの。そういえば、同じ受験者の人たち何してるのかしら？」

　無駄に暇を持て余すより、同じ志を持つ女性たちの 生活を覗いてみよう。突拍子もない思いつきだったが、前は急げと部屋を出て行った。