婚約破棄を受け入れたら第二王子に攫われました

【番外編】ティナとジュジュ②

あれから数日後、クリスティーナが住まう領地に大きな嵐が近付いた。
領民の生活を守るのも領主の務めのため、クリスティーナは朝から忙しく動き回っている。

「今夜は大きな嵐がきますわ！窓の補強や非常食の準備は入念になさって！！」

領民の家を訪問し、注意を呼びかけ、必要ならば避難所へ誘導した。
夕方になると分厚い雲が立ち込め、どんどん風も強くなってくる。
朝から降り続いている雨も止む気配すら見えない。

「お嬢様！そろそろ帰りませんと我々も嵐に巻き込まれてしまいます！！」
「…そうね、貴方たちは先に帰って！わたくしは最後にシュルセ川の水位を確認してくるわ」
「それなら私が…！お嬢様！！」

従者が言い終わる前に、クリスティーナは愛馬に鞭打ち駆け出した。
シュルセ川はこれまでに何度も氾濫している危険な川だ。
もちろん氾濫するたびに防災工事を行っているのだが、なにぶん大きな川なので対策が間に合わない。
今回も防災対策の最中の嵐である。
クリスティーナの心配はもっともであったが、一人で川に向かうなど本来なら考えられない。
危険を回避して領民を救わなければならないと言う使命感と共に、胸を締め付ける思いが彼女の判断を鈍らせたのだ。

「……このままじゃ不味い、あの堰せきだけでも外さないと…」

シュルセ川は普段よりも水嵩が増し、今夜いっぱい降り続く予定の雨量を保つ余裕がなさそうだった。
下流に用意している放水用の堰せきを開放すれば、あるいは持ちこたえるかもしれない。
クリスティーナはそう考えて愛馬を安全な場所に繋いだ。

「大丈夫、大丈夫よクリスティーナ。わたくしは武芸に長けた人間よ。気を付けていれば川に流されることはないわ」

自分に言い聞かせながら震える足をなんとか進める。
いくら武芸に長けた人間と言っても、クリスティーナは泳げない。
しかもこの水嵩の川に落ちたらひとたまりもないだろう。
けれども、領民を護りたい一心で彼女は進んだ。
安全の為にロープを張ったが、気休めにもならない。
それでも一歩ずつ歩を進め、川の水嵩が彼女の胸まで達した辺りで漸ようやく堰せきに辿り着く。

「…っうっ…もう…少し…っ…」

なんとか開放し、一息つく。
あとは愛馬の元に戻って自分の屋敷に帰るだけだ。
嵐が来る前に帰らなくては従者たちにいらぬ心配をかけてしまう。
そう焦ってしまったのがいけなかったのか、もう少しで岸に辿り着きそうなところで足を滑らせてしまった。
ロープから手を離してしまい、茶色く濁った水に飲み込まれてしまう。

「ティナ！」

ふとクリスティーナは自分を呼ぶ恋人の声を聞いた気がした。
それからグンッと強い力で引っ張られるような感覚。

「…っ！ゲホッ！ゴホッゴホッ！！」
「ティナ！どこかぶつけていない？ケガは？」
「…ジュジュ？……どうしてここに…？」

気付くとジュードに抱えられ、岸に引き上げられていた。
ジュードはクリスティーナの問いに答えず、彼女の頬を打つ。
パシンと乾いた音が響いた。

「…どうしてじゃないよ！！！君こそなんで一人でこんなところに居るんだ！！君の従者でも……僕でも…頼るべきだろ！！！」
「……だ…って…」
「とにかく！避難が先だ！ティナの馬は任せたぞ」

ジュードは一緒に来ていた従者に短く命令して、自分の愛馬にティナを抱えたままで乗馬する。
クリスティーナは自分の恋人の逞しさに眩暈を覚えた。

「ティナ、打ぶってごめん…」
「…良いの」

疾とく駆ける馬の背で跳ねながら、クリスティーナは首を左右に振る。
自分じゃこんなに速く走らせることは出来ないわ、そう思いつつその背中をジュードに預けた。