ビン底眼鏡の灰かぶり公女は帝国皇太子のお見合い接待係

赤を纏う少女

ウルフ族の街1/3

チェルシャーの意味深な言葉に憂鬱さを感じながらも、しばらくして三人はヴォルターフに辿り着いた。首都と違って舗装された道の少ない郊外は、馬車に乗り続けるのに苦労する。

「っ～～～～！！…はぁ、やっと手足を伸ばせますね」

ミカエラは手をめいいっぱい伸ばしながら深呼吸をした。ドケチなミカエラは普段から馬車に揺られることがない。基本的に徒歩で済ませる。よってこの旅が人生最長の馬車の旅である。体に負担がかかるのは必然だ。

「ミカエラ様、まずは今夜の宿をとりましょう」

アドがミカエラの荷物を運びながらそう声を掛ける。弾かれたように身を翻して、ミカエラはアドの後を追った。

「ま、待ってください！宿って…」
「幸いヴォルターフには三ツ星ホテルが２軒ほどございます。首都に近いので観光地として人気なんですよね。そうだ！女性に人気のピンクパールホテルに致しましょうか？新婚旅行で宿泊する方も多いと聞きますよ」

『にたぁぁ』とした笑顔のアドに、ジークが眉間を寄せる。それ以上に顔を顰めたのはミカエラだ。

「宿なんて！そんなものは必要ありません！！私は野宿をする予定で旅に出ましたから！！！」

しばしの間ま。…間ま。そして……間ま。

「………ミ、ミカエラ様…？の…野宿と…は……？なぜに…？」

カタカタと体を震わせながら、何とか言葉を絞ってアドが尋ねる。公爵家のご令嬢であるミカエラが、ホテルではなく野宿を選ぶ理由が彼にはさっぱり分からなかった。

「もちろん、宿代が勿体ないからに決まっています！！野宿をすればタダですよ！！！」

ミカエラはフンス！と鼻息を荒くして得意げに答える。ミカエラにとって倹約とは生活であり、生活とは倹約なのだ。我慢を積み重ねた分だけお金が貯まる。ミカエラの趣味は夜な夜な自分の貯蓄を数えることなのだ。使うことに興味はない。ミカエラは稼ぐこと、お金を貯めること、この二点に己の才能を集中させていた。

「いや…。…、…慣れない馬車移動で疲れた体を癒さねば、これからの予定に支障をきたしますし……」

アドは言葉を選びながら、ミカエラの説得を試みる。皇族の親戚筋である彼は、宿代の数百ディーラをケチる気持ちが分からない。分からないからこそ、自分の不用意な言葉でミカエラの矜持を手折ってしまわないか心配だったのだ。

「たかだか数百ディーラをケチったところで何になる。部屋はおさえた、早く入るぞ」

アドとは別の従者からホテルの鍵を受け取りながら、ジークが淡々と口を開く。

（こいつ…、人の気持ちを考える能力が欠落してんのか……）

アドはジークの口振りに心の中で悪態を吐いた。

「そんっ…！…たかが数百ディーラ、されど数百ディーラですっ！！！私は泊まりませんよ！！！」
「ふん。ではそなたのためにとった部屋はキャンセルしよう。しかし、リザーブしたのがたった数分でもキャンセル料は発生するだろうな」
「えぇぇぇ！！！！ど、どうしてですか？そんなの…そんなの……」
「勿体ない、だろう？」
「…っ！？」
「そなたもホテルに泊まる。……それで良いな？」
「…」
「適宜身なりを整えること、身を休めること、そのために必要な金額を払うのはある意味マナーだ。自分に対してのな」

ジークの言葉にミカエラがキュッと口を噤つぐむ。

「贅沢しろとは言わん。ただ、無理な倹約をすることでそなたの家族まで揶揄の対象になったであろう？己のことに使っているようなことが、周りの人間を護る抑止にもなる。稼ぐだけではなく、使うこともゆっくり覚えると良い」
「……畏まりました」
「分かったなら良い」

『にっこり』とも『ニヤリ』とも違うふんわり柔らかい笑みを浮かべたジークは、少しだけシュンとしてしまったミカエラの頭を優しく撫でた。

（おぉ！前言撤回。こいつ、なかなかやるじゃん！！）

「アド、お前さっきから俺のことこいつ呼ばわりしてるだろう？」
「…ひゅっ！？め、め、め、滅相もございません！！！！さぁ今すぐ部屋に向かいましょう！！今すぐに！！さぁさぁさぁ！！！！」

脱兎の如くその場を断ち去る自分の側近に、ジークは盛大な舌打ちを贈るのであった。