元王子の隠居ハーフエルフ×拾われた聖女のリピート

プロローグ

　残業が終わった。
　……限界だ。頭も、足元も、フラつきがやまない。

　どうして私はいつも、こうなのだろう。
　頼まれても断ればいいのに――そう思うのはいつも、引き受けた後ばかりだ。

　断れない私が、思っていることを伝えられない私が、悪い。
　この不調は、自らの判断の積み重ねだ。

　私が、わたしが……――ああ、でも、つかれたな。
　がんばって言葉を発するのも、発しようとするのも、なんだかもうやめたい。

　今、何時だろう……時計を確認するのも、面倒だな。
　まわらない頭でぐるぐると考えながら、会社の廊下をコツコツと歩く音だけが響く。

　階段の前に来て、一瞬ためらう。
　座り仕事だから多少は運動しないと、と思っていつも階段を使っているけど、今このまま下りて大丈夫なんだろうか……。

　今日はいちだんとフラフラする。やめようか、どうしようか――ぼんやりと考えている間に、いつの間にか歩ほが進んでいた。
　勝手に前進する私の足がひとつ、階段を下りたとき――

「っ！？」

　先に、足首へ痛みが走る。
　次に視界が、ぐらりと揺らいだ。

　そのまま階下かいかへ落下した衝撃は、この世のものとは思えない痛みで――

　――そうか。これが、死の痛みなんだ。
　でも、この痛みがなくなる頃には、楽になれるのかなぁ……。

　生きるために働いて、働き続けて……考えることもろくにできなくなって、私は結局、何をするために生きてきたんだろう。

　大成たいせいなどしなくてもいいから、もっと、普通に……ふつう、に……――。

***

「おーい」

　……低い声が、きこえる。
　気のせいか、鳥の鳴く声も、きこえる。

　手が何かに、包まれている。あったかい。
　そのぬくもりが、今度は手首の方へ移る感触がした。

「……脈は、あるんだけどな」

　その声が、ぼそぼそと不安げに呟く。
　……私、死んだんじゃ、なかったけ。違ったっけ。

　徐々に、まぶたを開ける。木漏れ日が、まぶしい。

　ぼんやりと映るその視界の中へ、見知らぬ顔がひょいっと入ってくる。

「あ、起きた」

　見えたのは、翡翠ひすい色の髪――くせっ毛がすごいけど、きれいだな。
　深海のように吸い込まれそうな、蒼色の瞳も。

　少し幼い顔立ちに見えるけど、声は低いし、触れている手も私より大きくて骨ばっている。多分、男の人だよね。

　……あれ。何でこんなに明るい場所で、しかも髪色が翡翠の人がいるんだろう。

　確か夜だった、はず。それにこんな変わった色の人、職場で見た覚えがない。
　私が知らないだけかもしれないけど、かなり目立ちそうなものだ。

「ここ……どこ、ですか」
「まさか、記憶喪失なのか？ これはメンドウな……」

　私の言葉を聞いて、その人は青ざめた顔をする。
　けれどすぐに首を横に振って、その面持おももちを冷静なものへと変える。

「とりあえず、起き上がれそうか？」

　どうだろう、ぼーっとするし……でもこのままというわけには、いかない。
　地べたに肘ひじをついてゆっくり起き上がろうとすると、目眩めまいがした。力も入らない。

「ストップ。もういい」

　私の具合を察知してくれたのか、顔の前で手のひらを向けられる。
　――すると今度は、ひょいっと身体を抱えられた。

「あ、あのっ……！」
「色々聞きたいことはあるが、今のあんたの状態じゃ無理そうだからな。安静にしてた方がいい」

　それは、そうかもしれないけど。でもこの、いわゆるお姫様抱っこ状態はかなり恥ずかしい。

　灰緑色かいりょくしょくのケープから、私の背中と膝ひざ裏にまわされた腕が細い。
　あまり力があるように見えないけれど、大丈夫かな。

「……重く、ないですか？」
「子供1人も抱えられないように見えるのか、オレは……平気に決まってるだろ」

　その人が呆れたような表情を浮かべる。
　気を悪くさせることを言ってしまい、申し訳ない気持ちを抱きつつも、彼の言葉に疑問を抱いた。

　――子供？

　私は25歳。背だって平均的にある。
　顔も童顔じゃないはず。スタイルは……豊満ほうまんではないけれど。

　でも、そんなに子供に見られるような外見だった記憶はない。

　ふと目を落とすと、見慣れない衣服が視界へ飛び込む。
　黒いラインの入った、白が基調のワンピース。清楚な印象のそれを、私は持っていた記憶がない。

　それに、脚が……というより全体的に、小さくなっている気がする。
　声もこれまで聞こえていたものより、高い。

　子供って……まさか本当に私、子供の姿なの？

「言ってもわかんねぇだろうけど、一応教えとく。ここら一帯は、“ヤーデの森”と呼ばれてる」

　聞き慣れない。日本にある森ではなさそうだけど。
　彼の見た目といい、まるで遠い土地へ迷い込んでしまったような感覚を覚える。

　その人は私を抱えたまま緩ゆるやかに歩き始めると、安堵するように息を吐いた。

「ま、死んでなくてよかったよ。この森に来るような奴は、手遅れなのが多いからな」

　……どういう意味だろう。
　それにまったく理解できないこの状況といい、これからどうなってしまうのだろう……そもそも、なぜ生きているんだろう。