そして、弟は兄を殺すことにした。

第三章

独り（雅次視点）

　どうして。
　なんで、ここに兄上が――。

『うん？　その声は、高雅殿か』

　俺の唇から自分のそれを離し、家房が弾んだ声で答える。
　だが、俺のことは離そうとしない。

　まさか、今・の・こ・の・状・況・を・兄・上・に・見・せ・つ・け・る・つ・も・り・か・。・

　そんなの嫌だ。
　こんな浅ましい姿を兄上に見られたら生きていけない。

　だったらさっさと家房を突き飛ばせばいいのに、それもできない。

　あまりの恐怖に体が硬直して、指先一つ動かないのだ。
　それが余計に恐怖を煽る。

　どうしよう。一体どうしたら。

『はい。無礼をお許しください。しかし、至急お耳に入れたき儀がございまして』

　どこまでも真剣な声音。
　何か大事が起こったのだろうか。

　家房もそう思ったようで、ようやく俺から手を離した。そして、固まるばかりの俺を座らせ、身なりをそそくさと整えさせて、「入りなさい」と再度声をかけた。

　障子が開き、部屋に兄上が入ってくる気配がした。

　俺は依然動けない。
　全身から嫌な汗を噴き出させる以外何も。

　だが、家房は慣れたもので、用意されていた座布団の上に優雅に座すと、先ほどのことなどまるで何もなかったように、笑顔で兄上に対峙した。

「至急の用とは？」

「はい。国境で少々不穏な動きがあると報せが入りました」

「何。不穏な動き？　それは」

「現在調べております。大した規模ではないとのことですが、家房様は大切なお方。大事を取って、今日はお泊りになられたほうがよいと存じますが、ご家来衆にお聞きしましたところ、今日中にどうしても帰らねばならぬ用がおありとのこと。ゆえに、念のため帰り道を変えていただきたく」

　どうやら、運よく騒ぎが起こったらしい。

　助かった。
　この件を言い訳に、何とかこの場を逃げて……。

「雅次っ」
「……っ」

　はきはきと報告していた兄上が、突如咎めるように声をかけてきたものだから体が跳ねた。

「なにゆえそこでぼーっとしておる。舅殿が無事にお帰りいただけるようすぐさま動くのが、婿としての務めであろう」

「っ……あ、兄上」

「早く行け。お・前・の・大・事・な・蔦・殿・の・父・上・の・こ・と・な・る・ぞ・っ・」
　きつく睨まれ、強い口調で命令される。

　瞬間、先ほどまで全身を覆いつくしていた恐怖が吹き飛んだ。

　代わりに襲ってきたのは、強・烈・な・怒・り・。

　お前の大事な蔦殿？　大恩人の舅殿？　
　俺・が・つ・い・さ・っ・き・ま・で・そ・の・男・に・何・を・さ・れ・て・い・た・か・知・り・も・し・な・い・で・よくも、よくもそんな……！

　俺はぐっと唇を噛みしめた。
　それから何とか頭を下げると立ち上がり、覚束ない足取りで部屋から出る。

　どんなに腸が煮えくり返っても、兄上にありのままの真実をぶちまける度胸なんて、俺にはなかったのだ。

　その間にも、二人の会話が聞こえてくる。

『申し訳ありません。はしたないところをお見せいたしました』

『いやいや、かように我が身を大事に想うていただいて嬉しき限り。されど、いささか雅次殿に厳し過ぎるのではないかな。あのようにきつく言わずとも』

『とんでもございません』
　きっぱりと、兄上が言い返す。

『家房様は雅次にとって、舅殿であると同時に一生をかけても返せぬ恩を受けた大恩人。そのお方の危機を耳にしながらとっさに動けぬなど言語道断』

　どこまでも真摯な声で断言されたその言葉は、俺の心を深く抉った。

　兄上は、家房が俺に何をしたのか知らない。
　一生、知ってほしくないとも思う。

　けれど、あの外道に「あなた様は雅次にとって大恩人」だの何だのと、俺のことなどそっちのけで大事に扱い、尽くす兄上を見ると苦しくて、やるせなくてしかたない。

　それと同時に、気が変になりそうなほどの孤独感に襲われて眩暈がした。

　…・…・や・っ・ぱ・り・、・俺・は・独・り・な・ん・だ・。・

　兄上とこれからはともに生きようと誓い合い、一緒にいて八年の時が経っても、離れていたあの頃と何一つ変わっていない。

　その現実を容赦なく突きつけられて、息をするのも辛かった。
　だが、それでも。

　――わしは見たいのだよ。あの清廉潔白な男が自ら悪徳を犯すさまを。それによって、あの内より溢れ出る輝きが色を変えていくさまを。想像するだけでぞくぞくする。

　この言葉が脳裏に蘇った時、俺の足は止まっていた。

　嫌だ。
　兄上があんな変態豚の餌食にされて、穢されるなど耐えられない。

　守らなければ。
　たった独りでも何でも、兄上は俺が守る。

　ど・ん・な・手・を・使・っ・て・で・も・、・俺・が・ど・う・な・っ・て・も・、・守・っ・て・み・せ・る・っ・。

　歯を食いしばり、腰に差していた脇差を握り締める。

　家・房・が・兄・上・に・何・か・し・よ・う・も・の・な・ら・、・こ・の・脇・差・で・刺・し・殺・す・。
　色んなことがいっぺんに起こり過ぎてぐちゃぐちゃになった頭は、ひどく短絡的な結論しか導き出せなかった。

　そんな俺を尻目に、二人の話は進んでいく。

『高雅殿！　わしはもっと早うに貴殿とお逢いしておくべきであった。貴殿にかように想われておるとは知らず、わしとしたことが』

『いえ。このくらい当然のことです。では、それがしもこれにて失礼いたします。家房様が少しでも快適な帰路につけますよう、露払いをして参ります』

『お……おうそうか。名残惜しいが致し方あるまい。いずれ、酒でも酌み交わしましょうぞ』
『はい。ぜひ』

　興奮気味に声を上擦らせる家房に、いつもの爽やかな口調で返すと、兄上が部屋から出てきた。
　いつもの折り目正しい生真面目な所作で一礼し、障子を閉める。

　よかった。兄上も無事にあの男から離れることができた。

　胸を撫で下ろしたが、こちらに顔を向けた兄上が俺を見るなり、驚いたように目を見開いた刹那、俺はようやく我に返った。

　俺は何をしているのだ。こんなところに突っ立って。
　兄上に何と申し開きをするつもり……。

「……っ」

　息を呑む。
　兄上の顔がみるみる苦しげに歪んでいったから。

　一体どうしたのか。戸惑っていると、兄上がこちらに向かって歩き出した。
　そのまま、すれ違いざまに俺の手首を強く掴み、どこかへ引っ張って行く。

　何が何だか分からず連れて行かれたのは近くにあった空き部屋。

「あ、兄上？　どう、なされた……っ」

「何をされた」

「……っ！」

「言え。あ・の・男・に・何・を・さ・れ・て・い・た・っ・」
　青い顔で俺の体にあちこち触れてくる兄上に、俺は驚愕した。

「兄、上……不穏な動きは」

「ああ？　あんなの、お前からあやつを引き離すための嘘だ」

「嘘っ？」
　俺が思わず声を上げると、兄上は「しっ」と俺の口を塞いできた。

「大きな声を出すな。聞かれる。……先ほど初めてお会いしたんだが、何とも嫌な感じがしてな。胸・騒・ぎ・が・し・て・戻・っ・て・き・た・ん・だ・」