婚約破棄されたら、多方面から溺愛されていたことを知りました

18、ユージーンとデート（４）

　太陽が西の空を赤く染めていく。

「ああ、楽しかったわ！」

　馬車止めの広場へと続く道で、フルール子供のようにはしゃぐ。

「わたくし、路上楽団なんて初めて見ましたわ！　本当に道の真ん中で始まって、みんなで歌い出すんですもの！」

「憲兵隊が来た時の撤収の速さも見ものだったな」

　あれから二人は、王都の下町を散策した。上流社会しか知らないフルールにとっては見るものすべてが新鮮で、とても充実した時間だった。
　セロー侯爵家の馬車が見えてくると、ユージーンは足を止める。

「フルール嬢、これからもこうして俺と会って欲しい」

　彼女は「ええ、勿論」と言い掛けて、

「これからは、恋人として」

　続く彼の言葉に、声を発せないまま口を閉じた。
　フルールは精一杯考えて、

「わたくし、今日はとても楽しかったです。ユージーン様のことを知ることができて嬉しく思っています」

　無表情の堅物、鉄壁侯爵と謳われる彼は、本当はよく笑う努力家の青年だった。

「でも、わたくしはまだ、恋という気持ちがよく解らないのです。もう少し、考える時間が必要なんです。だから……」

　おずおずと言葉を選ぶ。

「しばらくはお友達のままでいてくれませんか？」

　窺うようなフルールの視線に、ユージーンは一言。

「無理だ」

　ガーンと岩の落ちたような衝撃を受ける公爵令嬢に、侯爵はしっかりと意見を述べる。

「俺はあなたとは友達にはなれない。最初から、友達以上の存在として見ているから。俺があなたと会う時は、必ず下心がある。友情なんて安全な気持ちはない。俺は……いつでもあなたを俺のものにしたいと思ってる」

　俯いて黙ってしまったフルールに、ユージーンは困ったように微笑む。

「怯えさせてしまったら、すまない。でもこれが、俺の本心。俺はフルールに嘘はつかない。まだ選ばなくていいから、もしまた会ってくれるなら、俺をちゃんと男として見てくれ」

「ユージーン様……」

「あと、あなたが誰かに心を決めるまで、俺があなたを好きなことを許して欲しい」

　……フルールは答えられない。自分がとても不実な人間に思えて、消えてしまいたくなる。
　なぜ、こんなに想ってくれる人に、自分は応えられないのだろう。

「さあ、帰ろう。遅くなるとお母上が心配する」

「……ええ」

　ユージーンは何事もなかったかのように、フルールを馬車までエスコートした。

◆　◇　◆　◇

　ブランジェ邸に到着したのは、ギリギリ日暮れ前だった。

「今日はありがとうございました。ご令嬢を長く拘束してしまって申し訳ありません」

　玄関ポーチでフルールをブランジェ夫人に引き渡すユージーンは、完璧な『セロー侯爵』の顔をしていた。

「いいえ、娘がお世話になりました。お夕食の支度ができているの。ご一緒にどうかしら？」

「嬉しいお誘いですが、生憎これから予定がありまして。またの機会にぜひ」

「ええ、ぜひ」

　母と娘の同窓生の社交辞令の応酬が終わる。

「では、私はこの辺で。フルール嬢、また」

「ええ。また……」

　また会う時は、答えを出せているのだろうか？
　泣きたい気持ちで笑顔を向けて、フルールはユージーンを見送った。