森の大樹の魔法使い茶寮

46、茶葉を作ろう（３）

　家に帰ったら、早速茶葉作りに取り掛かる。
　スイウはリビングのテーブルの上に布を敷き、その上に採ったばかりの月の映る水面草を少量広げた。

「想織茶の茶葉の作り方は、属性に因って異なる。水属性なら、凍らせて乾燥させる。火属性は、炒るか蒸してから乾燥。風は自然乾燥、地は土に埋めて結晶化を促す」

　それぞれの個性を現したような製造工程だ。

「ということは、月の映る水面草は凍らせて乾燥ですか」

「そうだ」

　リルの言葉に頷いて、スイウは植物に手を翳す。すると、水面草にピシリと霜が下り、一瞬にして消えたと思うと、宝石の欠片のように固く乾燥した茶葉が出来上がっていた。

「はやっ！　こんな簡単にできちゃうんですか」

　驚くリルに少しだけ目を細め、スイウは新しい水面草を一掴みテーブルに置いた。

「では、やってみてくれ」

「私がですか？」

「簡単なのだろう？」

　……余計なことを言った。

「簡単っていうのは短時間って意味で、作業が簡単そうって意味じゃないんですけど……」

　ぶつぶつと言い訳を並べながら、リルはテーブルの前に立つ。

「私、凍らす魔法とか知りませんけど」

　一応、尋ねてみると、

「知っている」

　魔法使いはつれない答えを返す。

「水魔法が使えるなら出来るはずだ」

　断言されると、やらないわけにはいかない。リルは深呼吸して、月の映る水面草に手を翳す。

（クレーネさんはなんて言ってたっけ？）

　――リルが水になるの。

（私が……水になる）

　――魔法の源は精神力だ。

　スイウの声も重なる。

「凍れ凍れ凍れ」

　かっこいい呪文なんか知らない。だから叶えたい望みを唱える。
　指先が冷たい。手のひらから白い冷気が溢れる。

「……凍れ！」

　リルの命令に、テーブルの上の水面草は一瞬にして霜に覆われる。

「やった！」

　だが、喜んだのも束の間。霜はすぐに溶けて、水面草はびしゃびしゃに濡れて萎れてしまった。

「これって……」

「失敗だな」

「あうぅ～」

　すぱっと現実を突きつけられ、リルは膝から崩れ落ちる。貴重な茶葉の原料を無駄にしてしまった。

「凍らせたらすぐに乾燥させる。蒸発も水の作用だから、君にも使える魔法だ」

「そうは言われましても……」

　スイウの説明に、リルは眉間にシワを寄せる。

「何かコツはありませんか？　凍結と乾燥をスムーズに繋げる方法とか」

　少女の藁にもすがる質問に、魔法使いは上目遣いに考えて、

「経験、かな？」

「……」

　今のところ、どうにもならないアドバイスだった。