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3. 梓、出会いを拾う

梓、出会いを拾う ⑤

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 初めてのデート擬きは、焼鳥屋で締め括られた。
 気取った店に連れて行って貰うのも悪い気がしたし、無性に焼き鳥が食べたくなったのも本当だ。
 そして何より、あの服に纏わり付く臭いが必要だった。

 案の定、翔が匂いを嗅いできた。これはもう翔が子供の頃からの習慣というか習性というか、梓が赤ん坊の頃からだったらしい。
 最初は単純に赤ん坊の匂いが好きで嗅いでいたらしいが、困った方向に鼻が利くようになってしまったと、母が何気にボヤいたのは一回や二回ではない。『梓の匂いと違う』と母に詰め寄って怒ったという、本当に困った特技だ。

 玄関前で自分の匂いを確認した。
 自分でも判るくらい油の臭いが染み着いていたから、そこは心配してなかったけど、やっぱり今日もかと内心げんなりした。
 上手く誤魔化せて安堵したとは、翔も思っていない筈。

 美空が電話に出てくれたお陰で、ずっと一緒にいたと思っているようだったし……なんて安心していたら、翔は翌日ご丁寧にも美空にお礼の電話をして下さったのだ。
 しかし彼女に抜かりなし。さすが経験者というか、同類の兄を持つ妹の生きる知恵というか、美空は事前に城田へ連絡し、どこに行って何を食べたのか事細かに聞き込み済みで、上手いこと翔を丸め込んだと笑っていた。
 彼女に足を向けて寝られないと心底感謝し、直ぐにお礼の口実で裏を取る翔にイラッとしたものの、今までのことから鑑みれば、その程度で済んで良かったと思い直した。

 それから数日後、城田から連絡が来た。
 仕事で近くまで来たとかでランチのお誘いだった。先日の焼き鳥で〆だったのが、どうにも彼的に許せなかったらしい。
 リベンジさせて欲しいと年長者に言われて、頑なに否と言い続けるのも可愛げがないと、相談した由美に言われ、彼女がアリバイに協力してくれることになった。
 男運には恵まれないが、女運に恵まれて良かったと感涙しそうになった梓に、まだ早いと由美は笑った。万事恙なく彼氏が出来たら感謝して欲しいらしい。

 時間と場所を決めて由美とあとで合流する予定だった。
 けれど城田は由美も一緒にと誘ってくれ、三人での愉しい会話も、気が付けばいつの間にやら由美主導に変わっていた。

 なんか流れがマズい方向に――――頭をもたげる梓の懸念。
 由美がやたらと梓をプッシュし、恥ずかしさのあまり危うく悶絶死するところだった。
 城田は由美を良い人と評価していたけれど、普段なら頼りになるお姉さんとして大いに賛成だけれど、本当に本当に彼女の褒め殺しの言葉の数々は、梓にとって致死……もとい恥死量で。
 オフィスに戻った時、暫らく人として機能できなかった。



 お盆休み前に出来るだけ仕事を片付けてしまおうと、全員が慌ただしくしていたそんな日。
 翔は今朝から福岡に出張で、怜も剛志も直帰となっていて、就業後、完全にフリーだった。こんな事は滅多にない。否。ほぼ皆無だ。

「ああっ! この清々しいまでの解放感ッ! 由美さん。あたしが今どれだけ嬉しいか、想像つきます!?」

 帰り支度を済ませ、タイムカードに打刻する。
 まだ仕事が終わらないスタッフには申し訳ないが、今日は! 今日だけはさっさと帰らせて頂く。
 由美は、決意と言って憚らない梓に苦笑を禁じ得ない。
 二人はオフィスを出ると、並んでエレベーターに向かった。

「あたしの想像を超えて嬉しいんだろうなって事は解るわ」
「超嬉しい! あのうるさ方に文句を言われず付き纏われず、まったりとした自分の時間を過ごせるなんて、あたし人生でかなり貴重!」

 梓はふわふわと浮足立って、今にも舞い上がりそうだ。だから何となく由美は梓の腕に手を回して掴まえてしまった。

「良かったわね。それで? まっすぐ家に帰ってゆっくりするの?」

 ニコニコ笑って訊いて来た由美に、梓は大きく首を振った。

「家に帰ったら早々に怜くんに身柄確保されて、お兄ちゃんに日報のような連絡されるから、ちょっと寄り道して帰る」
「あら。そうなの? …付き合ってあげたいところなんだけど、今日旦那早いのよねぇ」

 頬に手を当てて、由美が眉を寄せた。梓は「大丈夫」と言ってスマホをバッグから取り出し、「郁ちゃんと香子に連絡してみるから」と目の前で振って見せる。すると突然由美に額をペチッと叩かれた。

「痛い」
「馬鹿ね。そこは城田さんでしょ」
「……え? 何で?」
「何でって何で? 邪魔者がいない時に、どうして城田さんの選択肢がないの!?」
「だって付き合ってる訳じゃないし、悪いですよ。そんなの。この間もご馳走になっちゃったし」

 前回会ったのは、八月に入って間もなくのランチの時だ。あれから二週間近く経っているし、以来城田からの連絡はない。
 この間のランチにしたって、年上の名誉挽回的なものだったのだろうと思っている。それ以上のことは望んでもいないし、城田にしたら迷惑かも知れない。連絡があの日以来ないのがいい証拠だ。
 そもそも美空に頼まれたから、梓に付き合ってくれたわけで。

(それだけでも充分に楽しかったし)

 デートごっこに付き合ってくれた城田に、これ以上の迷惑は掛けられない。
 由美が大きな溜息を吐いたのと同じくして、エレベータの扉が開いた。先客が二人乗っていたのを躱して、奥の壁に寄り掛かる。

「城田さん、満更でもなかったように見えたんだけどなぁ」
「まさかぁ。凄くいい人だとは思うけど、あたしみたいな子供、本気で相手にしませんよ」

 終始、彼には揶揄われ、子守くらいにしか考えていないだろう。
 恋人はいないと言っていた。彼女持ちだったら美空だって彼に頼まなかっただろうけど、それとこれは別問題。
 一階に着くと由美が徐に「スマホ貸して」と手を出した。梓は首を傾げつつも彼女を疑う事なく掌の上に乗せると、由美が歩きながら操作を始めた。それを脇から覗き込んでいた梓は、目に飛び込んできた画面に慌て、由美の手から奪おうと試みたが、時すでに遅かった。



 数回のコール音がして、『もしもしッ』と慌てて出た城田の声がした。
 由美は微かな笑いを漏らして口を開く。

「もしもし城田さん。鈴木です。先日はランチご馳走様でした」
『あ…鈴木さんでしたか』
「梓じゃなくて済みません」
『そ…そんな……えっと今日は? アズちゃんの電話からですよね?』
「城田さんって、今日はお忙しいですか?」
『まあ、それなり? に。アズちゃんどうかしましたか? 声を聞く限り、緊急ではなさそうですけど』

 冷静に訊き返され、由美は小さく笑って隣の梓を見る。困った顔で由美からスマホを取り上げようとするが、梓も本気で取り上げる感じには見えない。
 由美はひらひらと逃げ回りながら、

「今日珍しく梓にお邪魔虫が一匹も着いてないので、お時間あったらと思ったんですけど。出来れば私が彼女に付き合いたかったんですけど、都合がつかなくて」

 束の間の沈黙が降りた。
 その後、電話の向こうで何やらバタバタ音がして騒がしくなり、由美が「城田さん?」と声を掛けるが返答はなく、彼女は首を傾げながら梓を見た。
 忙しい時に電話をしてしまったようだ。
 黙って電話を切ることも出来ず、再び城田が出るまでの三分弱。

『す、すいません。電話の途中で』
「こちらこそお忙しい時に。また改めて」
『ちょっ、ちょっと待って下さい! 俺なら大丈夫です! 彼女に渡したい物も有るんでっ!』
「渡したいものですか?」

 由美が梓を見ると、彼女は首を傾げた。何のことだか分からない。

『彼女に変わって貰ってもいいですか?』
「あ、ごめんなさい。今」

 由美が差し出したスマホを受け取り、怖ず怖ずと電話口に出る。

「もしもし。梓です。先日はご馳走様でした」
『いえいえ。大したものじゃなくて。それより、この間の写真。パネルにしたんだけど、邪魔じゃなかったら貰ってくれない?』
「え…?」

 この間の写真と言われて思い浮かぶのは、公園で撮っていたものだ。それをわざわざパネルにしたと聞いて、急に恥ずかしくなった。

(プロに、そんな……)

 真っ赤になって立ち尽くしていると、城田の少し照れた声が耳に届く。

『アズちゃんに会う口実の為に撮った写真なんで、うんと言ってくれると嬉しいんだけどな…?』
「ふぁっ!?」

 変な声が出た。隣で様子を窺っていた由美が吹き出したのを見たものの、反射的に身体が動いただけで、頭の中は真っ白だ。
 茫然とした。
 完全に意識がどこかに飛んでしまって、由美に肩を揺すられてハッとした。電話の向こうでは城田の必死に梓を呼ぶ声。    

「あ……あの。ご、ごごごごめんなさい」
『それって、ダメってことかな?』
「じゃないっ! そのっ。ビックリして」
『なんだ。良かった。で、どこで待ち合わせる?』
「え? 待ち合わせ…ですか?」

 この展開は何事!? と頭の中がグルングルンしてる。
 由美に「じれったい」とせっつかれながら場所を決め、こうして梓はテンパったまま城田と会う事になった。






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もうすぐ、もうすぐであの方が……

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