【取り下げ予定】アマレッタの第二の人生

２．罪を抱えた国

アマレッタ・ル・バートリーの妹

時は、少し遡る。



アマレッタが行方知れずとなって数日。
春を除く稀人が各自、謁見の間に集められた。話を終えた直後──サイモンは、彼女に呼び止められたのだ。


「それで。シュタルク夫人には、聞かせられない話なのですか？」


冷たく問われ、エミリアは僅かに硬直したが、すぐに目的を思い出したのか真っ直ぐに彼を見つめた。


そして──。


「はい。サイモン様にしか、聞けないと思いました」

やけに、ハッキリとした声で答える。
サイモンは、静かに彼女を見つめた。

ブロンドの髪に、蜂蜜色の瞳。くるくるとカールを描く髪は柔らかそうで、太陽が似合う娘だ。

彼女の容姿は平民というより、豪商、あるいは名のある貴族の娘のように見えた。

つまり、由緒正しい血筋を持っていそう、と思われる見た目なのだ。


彼女は、数秒を間を開けてから、言葉を切り出した。
言いにくいようで、まつ毛を伏せながら。

「先日……セドリック様から、言われたのです」


「…………」


サイモンは、黙って彼女の話を聞いていた。

スカーレットは、エミリアの『内密の話ですので』という言葉に気分を害したようで、すぐにその場を去ってしまった。
彼女は鼻にシワを寄せると、エミリアに挨拶することなく踵を返した。
痛烈なスカーレットの態度に、エミリアは僅かに怯んだようだったが──元々、気が強い性質たちのようだ。
すぐに持ち直し、彼女はサイモンに声をかけてきたのだった。

エミリアは、自身の指先をそれぞれ絡めるようにしながら、言った。

「『お前が、春を司る稀人となれ』──と」

「…………は？」

サイモンは、信じられない言葉を聞いたように感じ、彼女を見返した。

エミリアは、サイモンの反応を予想していたように深く俯いた。


「……これはまだ、公になっていないことですが。私は、バートリー公爵家の血を引いています」


「──」


サイモンは目を見開いた。
エミリアは、静かに呟くように話を続けた。


「私が、バートリーの……。現公爵の血を引いている、と判明したのは、つい最近のことです。セドリック様は、時期が来たら公表するから、決して他言するな……と仰っていたのですが」


「──なぜ、それを僕に？」


サイモンは、言葉を失っていたが、ようやくそれだけ尋ねることが出来た。

彼は警戒していた。
突然、そんなことを言い出したエミリアに。


（例えそれが事実だとして……それを僕に伝える理由はなんだ？彼女は……何を企んでいる？）


あからさまに訝しむ、疑心に満ちた目を向けられ、エミリアは眉を下げた。

困り顔のまま、彼女は薄い笑みを浮かべた。
人好きする笑みだ。それは、親近感を覚える、というより、なんとなく、ひとに愛着を抱かせるような──そんな類の代物だった。

しかし、サイモンはそれらの感情を一切抱かなかった。

そんなふうに笑いかけられたところで、彼女への疑心、あるいは負の感情はますます増えるばかりである。


「夏を司る稀人──サイモン様の前代は、あなたのお兄様だとお聞きしました」


「……ああ、そうですね」


「その時のことを、お聞きしたいのです。通常、当代の稀人が死ぬことで、次代に能力は引き継がれる。これは、セミュエルの常識で、セミュエルに住む人間なら誰もが知っていることです。……ですが、兄弟姉妹間なら、なにか、他の手段をもって、能力の譲渡が可能なのでは……と、そう考えました」


サイモンは、エミリアの言葉を注意深く聞いていく。

なにかひとつでも、聞き落としがないように。彼女の狙いを、把握するために。
彼は、すっと碧色へきしょく色の瞳を細めて、彼女を見た。批判を込めた、攻撃的な目だった。

「それはつまり、ディルッチ公爵家が、兄の死を偽装している……と言いたいのですか？もしそうなら、そのやり方を教えろ、と？」


サイモンの前の夏を司る稀人は、彼の兄である。
彼の兄が死んだことで、その能力は彼に引き継がれた。

エミリアは、サイモンの兄の死を疑っているのか。実は、サイモンの兄は生きていて、能力だけを譲渡したのでは、と考えて、サイモンに尋ねているとしたら。


（いや……待て）


彼女は今、なんと言った？

そもそもなぜ彼女は、サイモンに能力を譲渡させる方法を尋ねている──？


「──！」


彼は息を飲んだ。
まさか。もしそうなら、アマレッタと彼女は。

彼は、まつ毛をはね上げ、彼女を見た。
エミリアは、変わらず真っ直ぐに──必死さすら感じる視線を、彼に向けていた。


「今、あなたは兄弟……姉妹間、と言った？」


「……はい」


「あなたは、バートリー公爵家の血を引いていると言った。そして、兄弟姉妹間での能力の譲渡は可能か、とも」


「はい」


つまり、それは。
サイモンは、ふたたび彼女を睨みつけるようにしながら、核心を突く問いを口にした。


「あなたは……アマレッタ・ル・バートリーの妹……なのか」