童貞じゃねえし！ 処刑されてねえし！ 生きてるっての！

始末屋八徳現場見分

恫喝聴取

「おら、来い」
「や、やめておくれ！　私は何も言っていないよ！」
「んなもんが通ると思ってんのかお前さん」

　野次馬たちに対する苛立ちもあったから、死体の素性を知る男に対する、八徳の扱いはとても荒いものだった。
　ツカツカと野次馬たちに紛れる発言者に近づき、血に濡れていないほうの手で首根っこをを引っ掴み、円の中央、死体のすぐそばまで力づくで引きずり込んだ。

「『亀の字』って言ったなぁ。兄にぃさん、仏さんの正体について知ってるな？　アンタ名前は？」
「わたしゃ‥‥‥」

　無頼漢の顏を見せた八徳に、遠慮はかけらもない。それどころか今度は、先ほど被害者の衣装を剥ぐ際に、血をたっぷり纏わせた掌そのまま、発言者の首に腕を回した。

「いいじゃないの。名前の一つや二つ。なぁに、ゲロしちまえば楽になる……ぜ？」

　ドロリと濡れる朱の手を、わざとらしく発言者の顏の前まで近づけた。
　汚らしいとも祟られるとも思ったのか、首に手を回されながら、発言者の男は、なんとか八徳のかざして見せた掌から遠ざかろうとした。

「お・な・ま・え？」
「……一太郎」
「御処は？」
「えぇ？　アンタは私に名前を聞いたのじゃないか」
「フフゥン、いいねぇその装い。なかなか粋じゃあねぇの。さぞかし高かったんだろうな。ちょっと怖いや。一太郎さんにお住い聞こうとして必死になったことで、思わずこの手がお衣装に触れてしまうことも」
「そ、それだけはやめとくれ！　女に会うためにそろえた大事な一張羅なんだ！」
「お・と・こ・ろ？」
「鶴見の方から‥‥‥」
「鶴見？　またそんな遠くから。なんだ横浜港崎より、川崎宿場の方が近いじゃないの」

　これが元始末屋八徳の押しの強さと癖の強さ。
　頭巾を被っていないから彼が本物のカオナシだとは知れないが、もし知れたら、間違いなく周囲を幻滅させてしまうほどに、酷い話の抜き出し方だった。

「ゆ、許しておくれよぉ。面倒ごとには関わりたくないんだよぉ」
「なぁに言ってるの。『亀の字』と呼ばれて俺に連れてこられるまで、アンタも随分好き放題言っていたじゃない。まさか、名前が知られず責任取らなくていいゆえの、適当からのお囃子だったって‥‥‥そういうわけじゃないだろうな固羅」
「ヒィッ！？」

　語気こそ柔らかく話しかける八徳。
　『そういうわけじゃ』の下りから、一気に声を低くして唸るように、かつ、目と鼻の先からガンをくれるように問い詰めたのが、発言者は鶴見から来た一太郎に息を飲ませた。

「それで、他にもこの『亀の字』について知っている奴はいるか？　もしくは一太郎さんが口にした、花魁について知っている衆は？」

　脅しにしか見えない詰問を畳みかけられ、身がすくんでしまった一太郎の様子に、あれほどさっき騒がしかった野次馬たちは黙り込んでしまった。

　いい気分とばかりに、ハハッと笑った八徳は、一太郎に腕を回した状態で、さらに顔を近づけた。

「そう、怖がるんじゃねぇよ。別に一太郎さん取って喰ったりしないからさぁ。ちょっとばかし口走ったことについて聞きたいだけなんだよ。なぁ？」
「し、始末屋、誰かっ！　助けてくれぇっ！　カオナシ様ぁ！？」
「おいおい、ちゃぁんと目ん玉付いてるのかい？　”カオナシ様”は、この通り死んじまってるんだぜ？」
「そんなはずはないっ！　ソイツは《亀の字》亀之助。カオナシ様であるはずがないよっ！」

　良い流れだと八徳はニヤついた。脅し文句が聞いたのか、間違いなく一太郎の精神は、自分の支配下にあることが理解できた。

「聞かせてくれよ。安心しなぁ。俺が聞いたこたぁアンタからの証言だってのは伏せておいてやる。だが、疑問が晴れた暁にゃ、勇気ある協力者として横浜中を吹聴してやらぁ」
「ほ、本当かい？」
「あぁ。想像してご覧なせぇ。上手いこと疑問が晴れて、アンタの勇名はこの地域一帯に轟く。モテること請負ってもんよ。そうしたらきっとカオナシ様に続いて、一太郎さんは名士になる。この港崎遊郭だけじゃねぇ。きっと永真遊郭でも」
「港崎遊郭でも、永真遊郭でも？」
「その通りで」
「鈴蘭でも、紅蝶でも？」
「……なんでい、そのあつらえた様な二択は。偶然じゃなきゃ、俺に喧嘩売ってるのかい？」
「へ？」
「い、いいから早く話せ」

　恐怖と不安で相手を縛りつつ、相手に甘い夢を見せることで、ただイヤイヤに協力させるより、少しでも協力的になってもらう。

　飴と鞭の使い分け。

　特に、鞭の方が多めだから、少しの雨をチラつかせるだけで、希望が見い出た様な一太郎の表情に、興味深い点を聞けば、確実に回答がもらえることを確信した。