空から落ちてきた皇帝を助けたら、偽装恋人＆近衛騎士に任命されました-風使いの男装騎士が女嫌いの獣人皇帝に溺愛されるまで-

第6章 懐かしき館で待つものは

6-8 焦熱

　まるで煙草でもふかすように、キッチンへと続く通路から灰色の煙が吐きだされている。
　ジーンの救出へと向かったアズールはまだ戻ってこない。

　ビリーはぎりっと音がするほど歯噛みし、駆け出す。
　裏があるのはわかっていたのに、フィオナが何も手出しをせず見送った時にもっと怪しむべきだった。

　足が何かにつまづいた。受け身を取るのが遅れ、ビリーは顔から地面に倒れ込む。擦るように頬を打ちつけ、目の前がちかっと白く瞬いた。
　心なしか身体の反応が鈍くなっている気がする。

「姿勢を低く保ったほうが良いですよお姉様。煙は水平方向よりも垂直方向への広がりが早いですから。吹き抜けを広く取ってあるこの家はあっという間に煙が充満してしまいますね」

　ビリーがつまづいたのはフィオナの足だった。目隠しをされているというのによくやる。姉譲りの足癖の悪さだ。

「邪魔するなフィオナ！」
「大声を出すとたくさん煙を吸ってしまいますよ。火事で人を殺すのは、炎よりも煙です」
「ご講釈痛み入る。このままだとあんたも無事じゃあ済まないのに余裕あるね」
「本当はお姉様の目の前で陛下には死んでいただきたかったのですが、難しそうですし。いっそお姉様と一緒に炎に包まれるのもまた一興かな、と」
「……あんたとは一生分かり合える気がしない」

　フィオナの足が蛇のように絡んでくる。筋肉も脂肪も少ないか細い足なのに、なかなかほどくことができない。
　室温が上がったのか、ビリーの身体から汗が流れ始めた。目に汗が入り、視界が滲む。意識せず呼吸が浅くなり、はっ、はっ、と口から短く息を吸ってしまう。

（なんか、やばい気がする……）

　ビリーは外套の裾で鼻と口を押さえた。
　目が回った時のように視界が揺れ、吐き気がする。無視できないほど頬と頭がずきずきと痛む。

　手段は選んでいられない。
　ビリーはフィオナの足からハイヒールをもぎとり、ヒール部分を脛に叩きつけた。フィオナの絶叫が聞こえ、力が緩んだ。その隙に転がるようにして逃れ、手すりに縋りついてどうにか立ち上がる。

　階段が燃えていた。絨毯を敷いたように赤い。
　階段だけではない。玄関ホールの至る場所から火の手が上がっていた。ソファやテーブルが炎に呑まれ、じりじりと色と形を変えられていく。

（火の回りが早すぎる……！　玄関ホールからも出火していたのか？　……ああ、違う！　そんなことより、今はどう逃げるかを考えないと）

　ビリーは髪をかき上げるように握りしめ、吹き抜けから一階を見下ろした。

　階段は一段目から最上部まで綺麗に燃え上がっている。何者かの悪意を感じずにはいられない。通るには何秒か火に炙られる覚悟が必要だ。フィオナを担いで行かなければならないため、途中で踏み板が抜ける可能性もある。

　次に有効そうな手段としては、吹き抜けから一階まで飛び降りる方法だ。煙のせいで床が見えにくくなっているが、高くてもせいぜい三、四メートル。頭から落ちなければ死にはしない。が、人を抱えて飛び降りて、その後外まで脱出できるかは疑問が残る。

「ウィルマ！　まだ中にいるのか！」

　玄関扉が開き、ビリーの聞きたかった声がホールに響く。

「何をやっている！　早く下りてこい！」

　ビリーの姿を見咎めると、アズールは炎も煙も構わず吹き抜けの下まで駆け寄ってきた。

「アズール様、ご無事だったんですね。良かったです」
「ジーン・フリンを治しつつ盾になってもらいながら勝手口から外に出た」
「結構な拷問じゃないですか、それ」
「そんなの話は後でいい、そこから飛べ！　俺がちゃんと受け止めるから」

　アズールは両手を広げてみせる。
　その瞬間、炎が勢いよく燃え盛った。白い煙が立ち込める。

「ドアなんか開けて空気を引き込むからですよ。燃焼が加速します」
「うるさいフィオナ」

　厭味ったらしく言うフィオナを小突き、ビリーはフィオナの身体を抱きあげた。

「不肖の妹を、どうかよろしくお願いいたします」

　ビリーは一礼し、アズールのいる所に向かってフィオナを放り投げる。
　アズールならばきっとフィオナを受け止め、外へと連れ出してくれるだろう。

「おねえさま？」
「ウィルマ！」

　フィオナとアズールの声が重なる。

　ビリーはそれらを無視し、二階の一番奥の部屋へと向かった。
　煙を吸い込んだせいなのか、壁に寄りかかりながらでなければちゃんと歩けない。

　フィオナはグレイ家の屋敷を模して作らせたと言っていた。
　二階の一番奥はかつて自分の部屋があったのと同じ場所だ。

　まだ諦めたわけではない。
　四年前に生き残れた場所に賭けてみようと、柄にもなく思った。