空から落ちてきた皇帝を助けたら、偽装恋人＆近衛騎士に任命されました-風使いの男装騎士が女嫌いの獣人皇帝に溺愛されるまで-

甘酒

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第4章　亜麻色の髪の乙女とウサギ事変

4-9　小さな従者は忙しい

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「ビリーさんビリーさん、そろそろ若には慣れましたかー？」

　頭にスープ皿を乗せ、ビリーの周りをくるくると回りながらルヌルムは尋ねた。

　偶然ルヌルムと出会ったのは、ビリーが食べ終わった食器を片付けに厨房へと向かう途中のことだった。ルヌルムは渡り廊下で日向ぼっこをしており、うとうとと身体を揺らしていた。皇帝の命令をはね付けるほど忙しそうには見えない。
　ビリーが声をかけると食器の一部を持ってくれ、厨房まで同道することになった。

「慣れませんよ。最初の時ほど変なことはしてこないですけど、やっぱり変なものは変です」

　ビリーは自分の額に手を当てた。唇の感触は消えているが、何をされたのか記憶にはしっかりと残っている。

「若は人との交流に飢えてるんでーす。多少は大目に見てあげてくださーい」

　ルヌルムはぴょこぴょこ跳ねるように歩く。スズメの移動のようだ。

「キスされたり抱きしめられるのって多少じゃない気が……」
「感情表現が犬に近いんですよー。犬ってすぐ飛びついたり舐めたりするじゃないですかー――あ、これ内緒にしてくださいー。主のこと犬扱いしてるのバレたら怒られまーす」

　ルヌルムは翼の先でバツ印を作って口元を隠した。仕草のすべてがいちいち可愛らしい。

「確かに大型犬に見える時はあるけど。なんであんなに好意的なのかな……」

　ビリーは肩を竦め、大きく息を吐く。近衛騎士になってから明らかにため息の回数が増えた。
　好意的に接してくれるのはいい。だが時々度が過ぎるのと、好意の理由が明確でないのが気になる。いざ明確にされたところで、理由によっては非常に困ることになるのだが。

「お顔が気に入ったんじゃないですかー？」
「顔？」

　ビリーは首をかしげる。
　今まで考えもしなかったが、実際その可能性もあるのかもしれない。アズール自身も一目見てどうのこうのと言っていた。
　家名の由来である銀髪。日差しを透かした若葉のような薄緑の瞳。男女の双子だったにもかかわらず瓜二つだった、性差を感じさせない顔立ち。この手の顔が好きな者は一定数いる。騎士団内にも言い寄ってくる者がいた。

「考え込まないでくださいー。冗談でーす。命がけで助けてもらったのが、若にとっては天地がひっくり返るようなことだったと思いますよー」
「臣下なら誰だって助けるでしょう？」
「そうかもですけど、若は信用してないんですー。若が皇帝になることが決まった途端、コインを裏返すみたいにみんなが一斉に態度を変えたから」

　ルヌルムの足が止まった。見た目にそぐわない深い憐憫が、幼い顔の上に現れている。

「いじめ……いや、迫害されていたんだっけ。ドロップイヤーだからとかって」
「もうそこまでお話になったんですね、若は」
「具体的に何があったかは聞いてませんよ。でも、皇帝になるのは本意ではなさそうでしたね」

　――俺はただ静かに暮らしていられればよかったのに。
　諦念を滲ませたアズールの言葉がよみがえった。
　望まない環境に身を置き、数多の人々から崇敬・仰望ぎょうぼうされているのに孤独に苛まれている。

「前皇帝が招喚しょうかんしなければ、あのまま辺境州でひっそりと暮らしていけたんですけどねー……」
「辺境州？」

　聞き返すと、ルヌルムはやってしまったと言わんばかりに顔を引きつらせた。翼腕を羽ばたかせて先に進んでいってしまう。
　ビリーは駆け足で追いかけながら尋ねた。

「辺境州がどうかしたの？」
「なんでもないでーす」
「じゃあなんで急に飛ぶの」
「そういう年頃でーすー」
「なんか隠してる」
「隠し事がない人はいませんー」
「私に隠さないといけないようなこと？」
「若に聞いてくださーい！　私忙しいですー！」

　ルヌルムは厨房に飛び込んだ。頭の上のスープ皿をテーブルに置くと、空いた窓から外へと飛び立ってしまった。

（そんな言えないことってある？）

　ルヌルムが断片的に漏らしたのは、かつてアズールが辺境州で暮らしていたとか、そんなところだ。飛んで逃げるほど秘匿ひとくしなければならない情報だとは思えない。

（辺境州にいる獣人はだいたい訳ありだってナーディヤが言っていたし、別におかしなことでもないよね）

「騎士ビリー・グレイ」

　食器を返却し、厨房から出たところで声をかけられた。
　声自体は透明感がある可愛らしい声なのに、身体に突き刺さってくるほど響きが刺々しい。

「少しお話をしたいのだけれど、よろしいかしら？」

　編み下ろしたツインテールとうさぎ耳が可愛らしい美少女――ディーシ伯令嬢プリム・ガルシアは、本当に話をする気があるのか疑わしいほど蔑さげすんだ目でビリーを睨みつけた。

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