彩色師は異世界で

外伝2 触れる指先ーエリオー

＊好きだから受け入れられない事もある②

「エリオ？」

こちらをキョトリと見つめてくるその姿に思わず苦笑だ。

「アヤ……」

この世界では珍しい、漆黒しっこくの髪に同色の瞳。
会った頃と変わらない。
争いや謀はかり事とは無縁な瞳の真っ直ぐさに、眩しさを感じて目を逸らせたくなってしまう。
グッと我慢し、努めて冷静な顔を作る。

「どうしたんだ？こんな場所……顔！頬っぺた赤いじゃん⁉︎どうしたんだよ、それ！叩かれたのか⁈」

邪気なく歩み寄ってきたアヤの顔が曇り、慌てたように駆け寄られて問われた。

「あぁ…うん、まぁ。大した事じゃないよ」
「大した事だろ！腫れてるし！！部屋、来て！冷やしてやるから」
「大丈夫。平気だから、慣れてるし」
「は？何、慣れてるって」

眉根を寄せ、怪訝けげんそうに見てくるアヤに、曖昧あいまいな笑みを返す。
強がりでも意地でもなく、それは本当の事で……
理不尽な扱いは子どもの頃からだ。幼い内は泣いたり、母親に取り縋って訴えかけた事もある。
が、成長するにつれ、段々、それも感じなくなった。
自分の中で折り合いをつけたり、早々に期待する事に諦めて……
誰も助けてくれない。
なら、自分は自分で守ろうって……

「…リオ。エリオ？」

意識が黒く染まり、暗く沈みかけ、心配そうなアヤの声と表情に我に返った。
見つめてくるアヤの目は澄んでいて、尚且つ、何の影も伺えない。
純粋に心配されている事実に、胸の奥がホワリと温かくなり、思わず苦笑が漏れる。
慣れてない。
こういうのは困る。
敢えて斜め上になるよう自分を構えた。

「あのね？光の魔導様と違って、僕は侍従。臣下だよ？お貴族様や皇族にお仕えするのがお仕事なわけ。いい人ばっかりいるわけないじゃない。叩かれるくらい慣れっこだよ」

わざと何でもない風に言う。

「だからって！叩かれたら痛いじゃん！いいから、冷やすぞ？俺が見てて痛いの！！誰だよ、叩いた奴⁉︎レズモント宰相か⁈」

プリプリ怒りながら、アヤが手を引っ張ってきた。
肌から伝わる手の熱に、一瞬、目の奥が熱くなりかけ、誤魔化すように顔を俯けた。

「変わんないよねぇ…アヤは。ほ～んと、お人好し」
「は？何？？」
「何でもないよ……」

呟きは聞こえなかったらしい。
聞き返されたが、誤魔化した。
やっぱり、敵わないなぁ。
アヤは真っ直ぐで、純粋で、どこまでも綺麗で………
女神の光の魔導だからだけじゃない。アヤ自身が、皆を惹きつける。
グレインバルド殿下も。
セレスト様も。
アヤが関わった人たち、、、もちろん、僕も。
それに………………彼の方も。
不思議な事に、アヤを妬ねたんだり敵意を向ける気は一切起きない。
やはり、宰相様に仕えていた頃とは気持ちが変わった。
それは、多分………

「痛い？」

城の皇族区域のアヤの部屋。
ソファに座らせられた僕の頬に、水で濡らした布が当てられる。
若干腫れて、熱を持った肌にそれは心地よい。

「叩かれたの僕だよ？痛いのも僕。何で、アヤのが痛そうなのさ？」
「うっ、、、、や、だってさ…エリオ」
「うん？」
「可愛い顔してるから……見てるだけで、痛々しいっつうか…」
「……………………ッッ」

言われた言葉に一瞬息を呑み、内心、苦笑を禁じ得ない。
本当、参るんだけどなぁ……
アヤのは本心だろう。決して、作られたそれではない言葉。
アヤがこうだから、僕も変われた。
そう……
だからーーーーーー、、、

「変わらないで……」
「え？」

無意識に呟いた。
訝しむアヤにそれ以上は言葉が出ない。

そのままでいて。
あの人が好きなアヤのままでいて。
じゃないと、僕は……

「エリオ？どうし…」
「なんでもな～い！さ！腫れも引いたし、僕は戻るよ。殿下がお戻りになるんじゃない？アヤも、僕にいつまでも構ってないで、ちゃんと殿下にお仕えしなよ？」
「や、それはするけどさ……そ、じゃなくて！エリオ…」
「はいはい！もう、大丈夫だから！」

なおも言い募ろうとするアヤを制し、無理やり話を終わらせ立ち上がる。
言葉で追い縋すがるアヤを振り切り部屋を出た。
扉を背にし、顔を手で覆う。
ハァッと深く息を吐き、廊下を歩き出す。

「エリシュオ殿」
「ぇ……うっッッ⁉︎」

不意に呼ばれた名に、振り向くより早く、背後から鼻と口を布のようなもので覆われた。
甘い噎むせ返るような花と、少し青臭い匂い。鼻腔びくう奥と、頭の中が一気に痺しびれる感覚に襲われる。
目の前が一瞬で白く煙けぶる。
足掻きかけ、持ち上げた手が上がりきらずダラリと下がる。
名を呼んだ声には聞き覚えがあった。が、思い出せない。
誰だったか？
霞む目で必死に姿を捉えようとするが、影にしか見えず、ゆっくり瞼が下がっていき、意識が暗く深く落ちていった…………ーーーーーーーーーーーーーーー