月の許嫁と太陽〜世子の許嫁になった少女の運命〜

一、皇子さま

　月読に指南されてひと月後、翠月はその日を迎えた。
　初夏の日差しが暑すぎる、そんな朝のことであった。

「初めまして、翠月と申します」
「……」

　案内されたのは、簡素な造りの屋敷だった。なんなら、翠月が住んでいた屋敷のほうが立派で大きいくらいの、本当に簡素な家である。
　そこに、かの世子さまがいたのだ。
　簡素な家とは裏腹に、世子は見目麗しく、そして上等ではないとはいえ、絹の衣をまとっていれば、なるほどどうして、彼が特別な存在であることは一目で分かった。
　小屋の中に入ると、世子が机の前に座り書物を読んでいた。翠月には目もくれないありさまである。
　だが翠月はこのひと月月読から教わった通りに、礼儀よく世子に礼をして、自己紹介をする。

「この度、わたくし翠月は、世子さまの許嫁としてご挨拶に参りました」
「……興味ない」
「え？」
「だから、興味がないと言ったんだ。どうせ大方、わたしを王宮に連れ戻す算段で、そなたがここによこされたのだろう？」

　眉目秀麗なかただとは都中の噂になっていたほどであるから、翠月自身も知っていた。
　だが、それ以上に頭が切れる。世子はすぐさま、翠月の役割も、よこされた理由もズバリと言い当てた。
　翠月は一瞬たじろぐも、そもそも翠月自身も、ここに来たのは本意ではない。

「そうでございます。わたくしは、世子さまを王宮に連れ戻すための駒にすぎません」
「……そなた正気か？　それを聞いて、わたしがそなたを追い返すことは目に見えているであろう？」
「はい。ですが、わたくしとて嘘を吐くのは本意ではありません。それに、月読さんからも、私の好きなようにしていいとのお達しがありましたので」
「はは、いかれてる」

　世子は参ったと言わんばかりに両手を上げて、そうしてその場に立ち上がり、翠月の前へとにじり寄った。
　翠月はじっと座って世子を見ているのみである。
　仮にここで翠月が世子に気に入られなくとも、翠月にはなんら関係のないことなのだ。
　世子が王宮を離れてこのような場所に暮らす理由もなんとなくわかった気がする。翠月はこの一か月、月読のもとで王宮暮らしをして、世子の気持ちを少しだけ理解したのだ。
　王宮は窮屈すぎて息が詰まる。

「そなた、わたしが打ち首だと命じたらどうするつもりだ？」
「まさか。世子さまはそのようなことは出来ませんよ」
「『出来ません』？　なにをもってそう言い切れる？」

　世子なりの脅しであったに違いないが、翠月は意外にも冷静であった。
　この一か月、月読のもとで過ごした時間がそうさせたのか、生来の性格なのかは分からない。そもそも、そのどちらもなのかもしれないが、翠月は生死を目の前にしても、一切怯むことはなかった。

「世子さまはご自分の権力や立場を嫌われているかたです。そんなかたがわざわざ権力を行使して、わたくしを打ち首になんてできましょうか」
「……ほう、なかなか自信家だな」
「ええ、こう見えて男勝りで有名でしたのよ」

　翠月は昔から男子と遊ぶことが好きな、明朗快活な少女であった。
　猫が木に登ったのを追いかけて、木から降りられなくなったり、夏の川で魚取りをしたり、秋の森に探索に行ったり、冬の雪の中を駆け回ったり。
　おおよそ、女の子らしいことはしてこなかった。
　唯一、料理だけは母親に仕込まれていたため、月読に感心されたほどであるのだが。

「わたしはそなたに興味を持つことはない。故に、すぐにくにに帰れ」
「わたくしもそうしたいところなのですが、なにぶん、わたくしはもう二度とくにには帰れないのです」

　翠月の顔が少しだけ曇った。世子は翠月の言葉にに耳を傾ける。

「世子さまが生きている限り、わたくしは許嫁として王宮の外には出られません」
「それならば、わたしが命じて自由の身にしてやる故」
「それはいくら世子さまでも無理です。これは王命なのですから」
「……はぁ」

　大きなため息とともに、世子が諦めたかのように、やれやれと肩を竦める。

「それは悪いが、そなたには一生籠の鳥になってもらうほかあるまい。わたしはこの屋敷を離れることはしない」
「それでは、わたくしも一緒にこちらに住みます」
「何故そうなる？　ここは狭い。二人で暮らす余裕など……」
「そうですか、そうですね。ではわたくしは王宮に戻り、ひとりで寂しく、世子さまの許嫁として生涯を閉じます」

　翠月の言葉に他意はなかった。覚悟はしていたものの、やはり世子にこのように断られてしまうと、どうしても自分本位な言葉しか出てこなかったのだ。
　しゅんとしょげる翠月を見て、世子は大きなため息を吐いた。

「……それは脅しか」
「え？」
「はぁ、分かった。一緒に住むくらいなら。だが、嫌になったらいつでも出ていけ？　ここはあくまでわたしの私邸だ」

　翠月の顔がぱあっと明るくなる。世子は内心で「やれやれ」とため息を吐きつつも、なぜ自分がこの少女を受け入れたのか、分からなかった。
　分からないなりに考えた。
　少女はいきなり王宮に連れられて、そうしてきっと、なにもわからぬままに自分の許嫁として教育されて、自分のもとに送られた。
　見ず知らずの場所で独り、見知らぬ男の許嫁にされた。
　それはあまりにも不憫だと思ったのだ。故に世子は、翠月を受け入れてしまったのだ。

「よろしくお願いします、世子さま」
「その呼び方はやめてくれ」
「では、なんとお呼びすれば？」
「月の宮、秋月（しゅうげつ）。それがわたしの名前だ」
「月の宮さま……これからよろしくお願いいたしますね？」

　ふわりと笑うその笑顔が、世子の心を少しだけ明るくした。
　物おじしない翠月の、心からの言葉と笑みが、少しだけ世子の心を照らした。
　だからといって、心を許したわけではない。
　どうにかして、翠月を許嫁の責から外して、生家に帰してやらねば。
　そうでなければ、世子自身もまた、王の言いなりになってしまう。
　そんなことを考えながら、世子は厨で料理をする翠月の横顔を見守った。
　あまりにも嬉しそうにしているものだから、少しの間、王宮から離れたこの土地で暮らさせてやるのも悪くない、と、そんな考えが一瞬だけよぎり、慌てて否定した。

「なにを考えているんだ、わたしは」

　よもや自分が人恋しさにかられるとは、思いもよらなかったのだ。