深淵の共生迷宮 ～天才探偵・神藤葉羽の禁断推理～

8章

悪夢の再来

久我山宗一郎。尊敬すべき恩師であり、両親の親友。その彼が、事件の黒幕である可能性が浮上したことで、葉羽の心は激しく揺さぶられた。幼い頃の記憶、研究所で目撃した禁断の研究、そして、久我山の狂気に満ちた表情。それらが、まるで悪夢のように葉羽の脳裏に蘇ってきた。

真偽を確かめるため、葉羽は久我山の消息を調べ始めた。公式な記録では、久我山は数年前に病死したことになっている。しかし、葉羽は何か腑に落ちないものを感じていた。彼は、久我山の墓があるという霊園を訪れた。

墓石の前に立ち、線香をあげながら、葉羽は複雑な思いに駆られた。尊敬、恐怖、そして、かすかな疑念。様々な感情が入り混じり、彼の心を締め付ける。その時、墓守の老人が葉羽に声をかけた。

「あんた、久我山先生を知ってるのかい？」

葉羽は驚き、老人に会釈をして、自分が久我山と親しかったこと、そして、彼の死の真相を知りたいと思っていることを伝えた。すると、老人は意味深な表情で葉羽を見つめ、こう言った。

「久我山先生は、死んでなんかいないよ」

葉羽は、耳を疑った。死んでいない？ どういうことだ？ 老人は、久我山が生きている証拠として、ある写真を見せた。それは、最近撮影されたと思われる写真で、そこに写っていたのは、確かに久我山宗一郎だった。彼は、以前よりも窶れた様子だったが、間違いなく生きていた。

「久我山先生は、今もどこかで生きている。そして、きっと、恐ろしいことを企んでいる…」

老人の言葉は、葉羽の疑念を確信に変えた。久我山は生きている。そして、彼は壮一郎の死、そして共生体の研究に深く関わっている。

葉羽は、霊園を後にし、自宅へと戻った。頭の中は、様々な情報と疑問で混乱していた。久我山はなぜ生きていることを隠しているのか？ 壮一郎の死と、彼の研究にはどのような関係があるのか？ そして、あの脅迫メールの送り主は誰なのか？

葉羽は、自室の書斎で一人、考えを整理しようとした。窓の外は既に暗くなり、不気味な静寂が辺りを包んでいた。その時、葉羽は異変に気付いた。書斎の本棚が、わずかにずれている。そして、床には、見覚えのある足跡があった。三本指の、爬虫類のような足跡。共生体の足跡だ。

「まさか…ここにまで…？」

葉羽は、恐怖に慄いた。共生体は、既に葉羽の自宅にまで侵入していたのだ。葉羽は、部屋の中を警戒しながら見回したが、共生体の姿はどこにも見当たらない。しかし、葉羽は、自分が監視されていることを感じていた。まるで、深淵から何かが見つめているかのような、底知れぬ恐怖を感じた。

その時、葉羽の目に、机の上に置かれたメモ帳が留まった。そこには、赤いインクで書かれたメッセージが残されていた。

「次は、お前の番だ」

短い言葉だったが、そこには、葉羽の命を狙う、強い殺意が込められていた。葉羽は、息を呑んだ。悪夢は、まだ終わっていなかった。いや、むしろ、これからが始まりだった。