視界迷宮の村絶望の連鎖と歪む残像

葉羽

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12章

恐怖の連鎖

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白銀館の自室で、葉羽は窓の外の闇を見つめていた。彼の脳裏には、白樫銀次の遺体と、彼が最後に残した言葉が焼き付いていた。「影に…操られて…」。それは、単なる遺書ではなく、犯人が仕組んだ恐るべき計画の一端を示す、重要なメッセージだった。

葉羽は、これまでの調査で得た情報を整理し、改めて事件全体の構図を俯瞰してみた。

第一の殺人：樹海蒼也は、視覚誘導装置によって偽装された密室で殺害された。

第二の殺人：灯火錬司は、時間操作レンズと視覚誘導装置によって仕組まれた罠にかかり、崖から転落死した。

第三の殺人：流水紅葉は、幻覚剤によって引き起こされた集団パニックの混乱の中で殺害された。

そして、共犯者であった白樫銀次は、暗示によって自殺に追い込まれた。

これらの事件は、全て「視覚」「時間」「心理」という三つの要素を巧みに操作することで実行されていた. そして、その背後には、白髯村に古くから伝わる三つの迷信、「影の語り部」「鏡の預言者」「目の魔術師」が深く関わっていた。

葉羽は、これらの要素を繋ぎ合わせることで、犯人の真の目的が見えてくるような気がしていた. 犯人は、なぜ、こんなにも複雑で手の込んだ計画を実行したのか. 彼の目的は、一体何なのか。

葉羽は、深いため息をついた。「犯人の目的は…一体…？」彼は、自問自答するように呟いた.

隣に座っていた彩由美は、葉羽の苦悩を察知し、優しく声をかけてきた。「葉羽くん、大丈夫？無理しないで。」

「ああ、大丈夫だ。少し考え事をしていただけだ。」葉羽は、彩由美に微笑みかけ、安心させた。

「でも、顔色が悪いわ。何かあったら、私に何でも話してね。」彩由美は、心配そうに葉羽を見つめた.

「ありがとう、彩由美。必ず、事件の真相を解き明かすから。」葉羽は、彩由美の手を握りしめ、力強く言った.

彼は、再び思考を巡らせた. 犯人の目的は、一体何なのか. 単なる殺人事件ではなかったはずだ。そこには、もっと深い、何か別の目的が隠されているはずだ。

葉羽は、白髯村の歴史について書かれた資料に目を留めた. 資料には、数十年前、村で起きた集団失明事件について記されていた. 原因不明の失明事件は、村人たちを恐怖に陥れ、村は一時期、廃墟と化したという。

「集団失明事件…？」葉羽は、資料を読みながら、呟いた。「もしかしたら、この事件が、今回の連続殺人事件と関係しているのかもしれない。」

彼は、集団失明事件と連続殺人事件の共通点を探し始めた. 両方の事件は、白髯村で発生しており、視覚に関連している。そして、どちらの事件も、原因が不明瞭だった.

「もし、集団失明事件が、何者かによって人為的に引き起こされたとしたら…？」葉羽は、ある仮説を立てた。「そして、今回の連続殺人事件も、同じ犯人によって仕組まれたとしたら…？」

彼は、この仮説を検証するために、集団失明事件について詳しく調べることにした. 彼は、村の図書館を訪れ、当時の新聞記事や記録を調べ上げた. そして、彼は、ある驚くべき事実を発見した.

集団失明事件は、特定の条件下で発生していたのだ. それは、満月の夜、村の中心部にある「影の祠（かげのほこら）」と呼ばれる場所で、特定の儀式を行ったときに発生していた.

「影の祠…？」葉羽は、地図で影の祠の位置を確認した. 影の祠は、白髯村の北側、崖の近くに位置していた。そこは、錬司が転落死した崖のすぐ近くでもあった。

「これは…偶然とは思えない。」葉羽は、真剣な表情で言った。「集団失明事件と連続殺人事件は、何らかの形で繋がっている. そして、その繋がりを示す鍵は、影の祠にあるはずだ。」

葉羽は、灯矢と共に、影の祠へと向かった。影の祠は、古びた石造りの祠で、周囲は鬱蒼とした森に囲まれていた. 祠の内部は薄暗く、ひんやりとした空気が漂っていた。

葉羽は、祠の中をくまなく調べた. そして、彼は、祠の奥の壁に刻まれた奇妙な模様に気づいた. 模様は、一見すると無意味な落書きのように見えたが、葉羽は、何か意味があるのではないかと感じていた。

彼は、模様を注意深く観察し、分析した. そして、ついに、模様に隠されたメッセージを発見した. 模様は、ある場所を示す地図になっていたのだ。

「これは…！」葉羽は、興奮した様子で言った。「これは、宝の地図だ！」

地図は、白髯村の地下に広がる秘密の洞窟へと繋がっていた。葉羽は、この洞窟の中に、事件の真相を解き明かす鍵が隠されていると確信していた。

彼は、灯矢と共に、洞窟への入り口を探し始めた. そして、ついに、彼らは、祠の裏手に隠された小さな入り口を発見した. 入り口は、岩で塞がれており、簡単には開けることができなかった。

しかし、葉羽は、諦めなかった. 彼は、持っていたナイフを使って岩を砕き、入り口を開けることに成功した.

二人は、洞窟の中へと入って行った。洞窟の中は真っ暗で、何も見えなかった. 葉羽は、懐中電灯を点け、周囲を照らした。

洞窟の中は、複雑な迷路になっていた。葉羽と灯矢は、地図を頼りに、迷路を進んで行った. そして、ついに、彼らは、洞窟の最深部へと辿り着いた.

最深部には、広大な空間が広がっていた。空間の中央には、巨大な装置が設置されていた. 装置は、金属製で、複雑な配線が張り巡らされていた. それは、葉羽が蔵で見つけた視覚誘導装置よりもはるかに巨大で、複雑な構造をしていた。

「これは…一体…？」灯矢は、装置の巨大さに圧倒され、言葉を失った。

「これは、集団失明事件を引き起こした装置だ。」葉羽は、真剣な表情で言った。「そして、この装置は、今回の連続殺人事件にも関わっているはずだ。」

葉羽は、装置の構造を分析し、その機能を理解しようと試みた. そして、彼は、この装置が、人間の心理を操作する恐るべき機能を持っていることを発見した。犯人は、この装置を使って、村人たちを操り、恐怖の連鎖を引き起こしていたのだ.

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