ピエロの嘲笑が消えない

葉羽

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3章

深淵を覗く者

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談話室での出来事は、葉羽の心に暗い影を落とした。患者たちの支離滅裂な言葉、お婆さんが見たという「見えないピエロ」、そしてどこからともなく聞こえてきた不気味な笑い声。これらは全て、単なる偶然や患者の妄想として片付けるには、あまりにも不自然だった。葉羽は、この診療所には何か秘密が隠されていると確信した。そして、その秘密を解き明かすことが、彩由美の叔母、静香を救う唯一の方法だと考えた。

「葉羽君、どうするの？　このまま帰るわけにはいかないよね？」

談話室を出て、人気のない廊下を歩きながら、彩由美が不安げに尋ねた。葉羽は頷き、静かに答えた。

「ああ、もちろん。静香さんを助けるためにも、この診療所で何が起きているのか、必ず突き止めなければならない」

葉羽の決意に、彩由美は小さく頷いた。彼女の瞳には、不安と同時に、葉羽への信頼が見て取れた。

葉羽は、まず診療所の資料室を探すことにした。患者たちのカルテや診療所の記録を調べれば、何か手がかりが見つかるかもしれない。灰塚院長に尋ねれば、当然拒否されるだろう。ならば、自分で探すしかない。

「彩由美、少し時間を稼いでくれないか？　院長の目を盗んで、資料室を探したい」

葉羽の頼みに、彩由美は少し戸惑ったが、すぐに頷いた。

「分かった。私が院長を引き止めておくから、葉羽君は資料室を探して」

彩由美の協力に感謝しながら、葉羽は資料室を探し始めた。長い廊下を歩き回り、幾つもの扉を開けてみたが、なかなか見つからない。この診療所は迷路のように複雑な構造になっており、目的の部屋に辿り着くのは容易ではなかった。

ようやく資料室らしき部屋を見つけたのは、建物の奥まった場所だった。重厚な扉には鍵が掛かっているが、幸いにも窓の鍵が開いていた。葉羽は窓を少し開け、中へと入り込んだ。

資料室は薄暗く、埃っぽい匂いが漂っていた。壁一面に本棚が並び、無数のファイルが保管されている。葉羽は棚に並んだファイルを探し始めた。患者たちのカルテ、診療記録、そして院長の研究資料。ファイルの山の中から、葉羽は静香のカルテを見つけた。

カルテには、静香の症状や治療経過が詳細に記録されている。しかし、葉羽が注目したのは、その記録の中に「ピエロ」という言葉が繰り返し登場していることだった。他の患者たちのカルテにも目を通すと、同様の記述が見つかった。

「やはり、ピエロは実在する……」

葉羽は呟いた。それは、患者たちの妄想や幻覚ではない。何らかの形で、患者たちは「ピエロ」を目撃しているのだ。

さらに資料を読み進めると、葉羽は灰塚院長の過去についてある事実を発見した。灰塚院長は、かつて精神医学の最先端研究に携わっていたが、ある事件をきっかけに学会から追放されていたのだ。事件の内容は詳しく書かれていないが、「倫理的に問題のある実験」を行っていたことが原因らしい。

「倫理的に問題のある実験……」

葉羽は呟いた。その言葉が、葉羽の脳裏に不吉な予感を呼び起こした。灰塚院長は、この診療所でも同様の実験を行っているのではないか？そして、その実験が「ピエロ」と関係しているのではないか？

その時、葉羽は資料室の奥に、鍵のかかった小さな扉があることに気づいた。その扉の向こうには、一体何が隠されているのだろうか？

葉羽は資料室を探し回り、ついに小さな扉を開けるための鍵を見つけた。それは、灰塚院長の机の引き出しの中に隠されていた。葉羽は深呼吸をし、鍵を扉に差し込んだ。

カチリと音がして、鍵が開いた。葉羽はゆっくりと扉を開け、中へと足を踏み入れた。そこは、さらに狭い部屋だった。壁には一枚の写真が掛けられており、その下には小さな箱が置かれている。葉羽は写真に近づき、その内容を確認した。

写真には、幼い頃の灰塚院長が写っていた。彼の隣には、不気味なピエロの格好をした男が立っている。ピエロは歪んだ笑顔を浮かべ、灰塚院長を見下ろしているようだった。

葉羽は背筋に冷たいものを感じた。この写真が、灰塚院長の過去を暗示していることは間違いない。そして、その過去が、「ピエロ」の謎を解く鍵となるかもしれない。

その時、葉羽は背後から気配を感じた。振り返ると、彩由美が立っていた。

「葉羽君、大丈夫？　院長がこっちに来てる！」

彩由美の言葉に、葉羽はハッとした。見つかった！葉羽は急いで小さな箱を手に取り、彩由美と共に資料室から逃げ出した。

廊下を走りながら、葉羽は手にした箱の中身を確認した。中には、一枚のメモと小さな金属製の装置が入っていた。メモには、いくつかの数字と記号が書かれている。葉羽はそれが何かの暗号だと直感した。そして、金属製の装置は、何かの制御装置のようだった。

葉羽は、この箱が事件の真相を解き明かす重要な鍵を握っていると確信した。しかし、同時に深い不安を感じた。この診療所で起きていることは、想像以上に複雑で危険なものであることを悟ったからだ。

「葉羽君、一体何が……？」

彩由美が不安げに尋ねた。葉羽は真剣な表情で答えた。

「まだ分からない。だが、一つだけ確かなことがある。この診療所では、我々の想像を絶する何かが行われている」

葉羽の言葉に、彩由美は息を呑んだ。二人は見つからないように身を隠し、灰塚院長が通り過ぎるのを待った。心臓が激しく鼓動し、息苦しさを感じながらも、葉羽は冷静さを失わなかった。彼はこの悪夢のような状況から抜け出し、真実を暴くことを決意していた。

その時、葉羽は廊下から微かな音が聞こえてくることに気づいた。それは、規則正しく繰り返される、低く響く音だった。まるで、心臓の鼓動のような……。そして、その音は、葉羽が資料室で見つけた金属製の装置から発せられていることに気づいた。

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