量子迷宮の探偵譚

3章

闇の住人たち

朝日が神藤家の豪邸に差し込み、葉羽の目を覚ました。彼は慌てて起き上がり、昨夜の出来事を思い出す。量子の迷宮、並行世界、そして彩由美との冒険。全てが夢のようでありながら、確かな現実感を伴っていた。

葉羽は急いで身支度を整え、学校へ向かった。今日は彩由美と話し合い、これからどうするかを決める重要な日だ。

学校に着くと、彩由美が教室の前で待っていた。

「おはよう、葉羽くん」彩由美の声には、いつもの明るさの中に緊張感が混じっていた。

「おはよう、彩由美」葉羽も同じように緊張した面持ちで答えた。

二人は人目を避けて、誰もいない屋上へと向かった。

「昨日のこと...」彩由美が切り出した。「夢じゃなかったよね？」

葉羽は頷いた。「ああ、間違いなく現実だ。僕たちは本当に量子の迷宮を体験したんだ」

彩由美は深いため息をついた。「信じられない...でも、どうして私たちが選ばれたの？」

葉羽は腕を組んで考え込んだ。「それが最大の謎だね。単なる偶然なのか、それとも誰かの意図があるのか...」

二人が話し合っていると、突然、周囲の景色が歪み始めた。

「また来たわ！」彩由美が叫んだ。

葉羽は咄嗟に彩由美の手を取った。「落ち着いて。今度は心の準備ができてる。一緒に乗り越えよう」

空間が歪み、二人は再び量子の迷宮へと引き込まれていった。

＊　＊　＊

目を開けると、そこは暗く湿った洞窟のような空間だった。壁面には奇妙な模様が刻まれ、微かに発光している。

「ここは...」葉羽が周囲を見回した。

彩由美は身を寄せてきた。「怖いよ...」

葉羽は彩由美を安心させようと、優しく肩を抱いた。「大丈夫だ。一緒にいる」

二人が前に進もうとしたその時、奇妙な音が聞こえてきた。まるで誰かが呻いているような...しかし、人間のものとは思えない不気味な響きだった。

「聞こえる？」葉羽が警戒しながら言った。

彩由美は震える声で答えた。「う、うん...何かいるの？」

その瞬間、闇の中から何かが飛び出してきた。それは人型をしているものの、体が霧のように揺らめいている。顔らしきものはあるが、目も鼻も口もない。

「きゃあっ！」彩由美が思わず叫んだ。

葉羽は彩由美を守るように前に立ちはだかった。「これが...闇の住人？」

霧のような存在は、ゆっくりと二人に近づいてきた。その動きには明確な敵意が感じられる。

「逃げるぞ！」葉羽が叫び、彩由美の手を引いて走り出した。

二人は暗い洞窟を必死で駆け抜ける。しかし、闇の住人はまるで壁をすり抜けるかのように現れては消え、彼らを追いつめていく。

「行き止まりよ！」彩由美が叫んだ。

前方の壁に、奇妙な文字が刻まれている。葉羽は急いでそれを解読しようとした。

「これは...量子力学の方程式？」

彩由美は焦った様子で言った。「何かわかる？」

葉羽は額に汗を浮かべながら答えた。「ああ...でも、この方程式を解くには時間が...」

その時、闇の住人が二人を取り囲んだ。彩由美は恐怖で体が硬直している。

葉羽は必死で頭を働かせた。「落ち着け...この方程式の意味は...そうか！」

彼は壁に刻まれた方程式の一部に手を当てた。すると、壁が光り始め、新たな通路が開いた。

「急いで！」

二人は新しい通路に飛び込んだ。後ろで闇の住人たちの悲鳴のような音が聞こえたが、振り返る余裕はない。

＊　＊　＊

通路を抜けると、そこは広大な円形の空間だった。中央には巨大な水晶のようなものが浮かんでいる。

「ここは...」葉羽が呟いた。

彩由美は息を切らしながら言った。「安全？」

葉羽は慎重に周囲を確認した。「今のところは大丈夫そうだ。でも...」

彼の言葉が途切れたのは、水晶の中に何かが見えたからだ。近づいてよく見ると、それは人影だった。

「誰かが閉じ込められてる？」彩由美が驚いた声を上げた。

葉羽は眉をひそめた。「いや、違う。これは...記憶？」

水晶の中には、様々な場面が映し出されている。学校での出来事、家族との時間、そして...二人の幼少期の思い出。

「私たちの記憶...？」彩由美が呟いた。

葉羽は頷いた。「そうみたいだ。でも、なぜここに...」

その時、水晶が突然明るく輝き始めた。二人の体が宙に浮き、水晶に引き寄せられていく。

「葉羽くん！」彩由美が叫んだ。

葉羽は必死で彩由美の手を掴んだ。「離すな！」

二人は水晶の中に吸い込まれていった。

＊　＊　＊

目を開けると、そこは懐かしい公園だった。葉羽と彩由美は子供の姿になっていた。

「ここは...」彩由美が驚いた声を上げた。

葉羽も同じように驚いていた。「僕たちが初めて出会った場所だ」

幼い二人が砂場で遊んでいる。しかし、その周りの風景は歪んでおり、まるで絵の具が溶けたかのようだ。

「これは記憶の中？」彩由美が尋ねた。

葉羽は頷いた。「ああ。でも、単なる記憶じゃない。何か...試されているような気がする」

その時、空が暗くなり、再び闇の住人たちが現れ始めた。

「また来たわ！」彩由美が叫んだ。

葉羽は周囲を見回した。「この記憶には意味がある。何か...大切なことを思い出さないといけないんだ」

二人は必死で考え始めた。幼い頃の二人が楽しそうに遊ぶ姿を見ながら、葉羽は何かを思い出した。

「そうか...僕たちの絆だ」

彩由美は首を傾げた。「絆？」

葉羽は彩由美の手を取った。「ああ。僕たちは幼い頃から一緒だった。どんな困難も、二人で乗り越えてきた。この量子の迷宮も、きっと二人なら...」

彼の言葉が終わらないうちに、周囲の景色が明るく輝き始めた。闇の住人たちは光に触れると、霧のように消えていった。

「葉羽くん、私たち...元に戻ってる」彩由美が自分の体を確認しながら言った。

確かに、二人は高校生の姿に戻っていた。

水晶の空間に戻ると、中央の巨大な水晶が砕け散り、その破片が二人の胸に吸収されていった。

「これは...」葉羽が呟いた。

彩由美は胸に手を当てた。「暖かい...」

葉羽は理解したように頷いた。「僕たちの記憶と絆が、力になったんだ」

突然、空間全体が揺れ始めた。

「また移動か」葉羽が言った。「準備はいい？」

彩由美は強く頷いた。「うん、一緒なら大丈夫」

二人は手を取り合い、次の空間へと飛び込んでいった。

＊　＊　＊

目を開けると、そこは広大な図書館だった。しかし、先ほどの図書館とは異なり、こちらは生き生きとしており、本の中から知識が光となって溢れ出ているように見える。

「ここは...」葉羽が驚きの声を上げた。

彩由美も目を見開いた。「すごい...全ての知識がここにあるの？」

葉羽は慎重に本棚に近づいた。「いや、違う。これは...可能性の海だ」

「可能性の海？」

「ああ」葉羽は説明を始めた。「量子力学では、全ての可能性が同時に存在する状態があるんだ。この図書館は、その全ての可能性を表しているんじゃないかな」

彩由美は感嘆の声を上げた。「すごい...でも、私たちはここで何をすればいいの？」

その瞬間、図書館の奥から不気味な影が這い寄ってきた。それは先ほどの闇の住人たちだった。

「また来たわ！」彩由美が叫んだ。

葉羽は冷静さを保とうとした。「落ち着いて。ここには答えがある。僕たちは何かを選ばないといけないんだ」

二人は急いで本棚を見て回った。無数の本のタイトルが目に入る。「未来への道」「過去の真実」「現在の選択」...

「葉羽くん、これ！」彩由美が一冊の本を手に取った。タイトルは「二人の絆」。

葉羽も同意するように頷いた。「そうだ。僕たちに必要なのは、これだ」

二人が本を開くと、まばゆい光が溢れ出した。闇の住人たちは光に触れると、悲鳴を上げて消えていく。

光が収まると、本の中には二人の姿が描かれていた。幼い頃から現在まで、そして...未来の二人の姿も。

「これは...」彩由美が息を呑んだ。

葉羽も驚きを隠せなかった。「僕たちの可能性...か」

その時、図書館全体が揺れ始めた。しかし、今回は恐怖ではなく、何か新しいものが始まる予感があった。

「葉羽くん、私たち...成長してる？」彩由美が不思議そうに言った。

確かに、二人の体は微かに光を放っていた。それは先ほどの水晶の破片が、彼らの内側で力を発揮し始めたかのようだ。

葉羽は頷いた。「ああ、きっとそうだ。この迷宮は...僕たちを試し、そして成長させているんだ」

彩由美は決意に満ちた表情で言った。「じゃあ、次は何が待ってるのかな」

「わからない」葉羽は正直に答えた。「でも、一緒なら乗り越えられる」

二人は再び手を取り合い、次の冒険に備えた。図書館が光に包まれ、彼らは新たな空間へと吸い込まれていった。

＊　＊　＊

気がつくと、二人は学校の屋上に戻っていた。しかし、何かが違う。周囲の空気が、かすかに歪んで見える。

「ここは...現実世界？」彩由美が周りを見回しながら尋ねた。

葉羽は首を横に振った。「いや、まだ迷宮の中だ。でも...」

彼の言葉が途切れたのは、突然、校舎の扉が開いたからだ。そこから現れたのは...彼ら自身だった。

「えっ！？」彩由美が驚きの声を上げた。

もう一人の葉羽と彩由美は、二人に気づいていないようだ。彼らは何か真剣な表情で話し合っている。

「これは...並行世界の私たち？」