推理小説 「虚構の時計塔 - 時を欺く者たち」

回答編

時間を超える真実

回答編


葉羽は、最後に残された矛盾を解くために深く思考を巡らせていた。塔の奥に広がる異世界のような景色――それは過去の出来事を再現しつつも、どこか現実感に欠けている。時間が歪んでいることは明らかだが、そこには葉羽が感じ取った「論理的な矛盾」が潜んでいた。

彼は、今まで集めた全ての手がかりを頭の中で整理し、再び全貌を見渡した。過去の事件、時間の改変、幽霊の存在――それらすべてが一つの共通点を持っている。だが、葉羽が気づいたのはもっと根本的なことだった。

**この屋敷の「時間」は、本来存在しないはずの瞬間を作り出していた。**

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### 真相：歪んだ時間の中で作られた「虚構」

事件の核心は、時計による時間の改変にあった。この屋敷に仕掛けられた装置は、時間を逆行させたり、進めたりすることで、特定の事実を消し去ったり新たに作り出したりすることが可能だった。犯人は、この仕組みを利用して、自分たちの行動を「消去」し、過去を改竄し続けた。

**しかし、ここに一つの大きな問題がある。**

葉羽が見つけた矛盾は、この「消去された時間」に関するものだった。犯人は時間を操作することで、自分の犯行を隠そうとしたが、その過程で「あるはずのない時間」を作り出してしまったのだ。逆に言えば、存在しないはずの「空白の時間」がどこかに必ず残っている。

葉羽はその「空白の時間」を追いかけ、次のように推理を組み立てた。

1. 犯人は過去のある時点で犯行を行ったが、その時点はすでに「消去された」ため、通常の時間の流れではその時刻が存在しないことになっている。
2. 犯行後、犯人は過去の出来事を改竄し、自分の存在そのものを消し去ったように見せかけた。しかし、「消された時間」に一瞬だけ空白が生まれた。
3. その空白の瞬間――つまり、過去と現在の狭間にある「あり得ない時間」が、この屋敷の不気味な現象の原因だった。

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### 犯人と犯行の動機

この装置を利用したのは、屋敷のかつての住人であり、彼らは「時間を操る実験」を行っていた。だが、実験の過程で屋敷の主導者は偶然にも時間を逆行させることに成功し、それを利用して完璧な犯罪を目論んだ。彼らは、自分たちの行動を完全に消去するために、時計を狂わせ、真実そのものを隠そうとしたのだ。

しかし、時間の改変は不安定な要素を生み出し、物理的に存在しないはずの「幽霊」――つまり、消去された過去の亡霊――が現れるようになった。これが、屋敷内で二人を取り巻いていた不気味な現象の正体だった。

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### 最後のピース

葉羽は最後の鍵を見つけた。それは、「時計が逆回りしている瞬間に犯行が行われた」という事実だ。犯人は、時間が逆回りしている間に事件を起こし、その後、元に戻ることで犯行時刻を消し去った。しかし、時計が一瞬だけ「完全に停止した」瞬間があった。その時こそが、犯行の痕跡を消し去るための「偽りの時間」だった。

「犯人は、この空白の時間を利用して、自分を過去から完全に消し去ろうとしたんだ。しかし、空白は完全ではなく、僅かな痕跡を残している。その瞬間こそが、全ての謎を解く鍵だったんだ。」

葉羽は、時空の狭間に漂う亡霊たちが、実は「空白の時間に閉じ込められた犠牲者たち」であることを悟った。犯人は彼らをも消し去ろうとしたが、逆に彼らの存在が「時間の歪み」として残り続け、永遠に閉じ込められることとなったのだ。

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### 結末

葉羽が真相に気づいた瞬間、異世界のような光景は一瞬にして崩れ去り、彼と彩由美は元の屋敷に戻った。時計は完全に止まり、もう二度と動くことはなかった。歪んだ時間も、これで終わりを迎えたのだ。

「これで……全てが終わった。」  
葉羽は静かに呟き、彩由美の手をしっかりと握った。彼女は恐怖から解放され、安心したように微笑んだ。

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### 最後の挑戦状

「でも、本当にこれで全てが終わったのかな……？」

葉羽は、読者に向けて最後の問いを投げかける。

**「君は、この『空白の時間』に何か違和感を感じなかっただろうか？」**

葉羽の推理が正しければ、犯人は過去を改変し、その痕跡をほぼ完璧に消し去った。しかし、残された「空白の瞬間」は、まだすべてのピースが揃っていないことを示している。葉羽は、読者に向けてもう一度問いかける。

「本当に全ての謎が解けたのか？ この空白の時間に隠された最後の矛盾を見つけるのは、君だ。」

そう言って、葉羽は静かに微笑んだ――まるで、もう一つの謎がまだ残されているかのように。