虐げられてきた身代わり神子は、蛇神様に護られ愛を知る【短編2日間連載】

④

「蛇神様……！　僕は身代わりの偽物神子ですが、貴方に尽くします！　なんでもします！　だから、おそばに置いて教えて下さい。愛するということを！」

　ラプシは我を忘れ、必死で懇願した。
　これまでの人生で必死になったことは今まで一度もなかった。だが誕生日を知ったこと、授けられた力を知ったことで、それを与えてくれた神に、教えてくれた神に、もっともっと教えて欲しいと思った。

　蛇神は眉を寄せ、訝しげにラプシを見た。そしてしばらく黙っていたかと思うと、緩く頭を振ってため息をつき、蛇の姿に戻る。

　(ああ、蛇の姿でもやっぱり綺麗。……でも、蛇神様が去ってしまう）

「待って！　お願い。置いて行かないで下さい！　待って、待って、連れて行って下さいっ……」

　許可されていないのに、ラプシは土下座姿勢のままズルズルと体を引き、湖に潜ろうとした蛇神のそばににじり寄った。
　手を伸ばし、硬くて滑らかな鱗に触れる。

　蛇神が動きを止めた。
　そろりと見上げると、静かにラプシを見下ろし、じっと見つめてくる。

「あ……」

　しばらく視線を絡ませ合ったのち、蛇神は細長い紅の舌を出してラプシの手を舐めた……撫でてくれたように感じた。

「お前、蛇の私が怖くはないのか」
「……怖いなんて！　とても美しくて、あの、えっと、大好きです！」

　好き、ってこう言う使い方でいいんだろうか。一緒にいたいとか離れたくない時に使うような気がしたから。

「そうか……」

　ラプシには白蛇が笑ったような気がした。蛇の姿でも表情がわかる気がする。

「これもなにかの縁か……いいだろう。しばらくの間だが、お前を預かろう。お前、名は？」
「ラプシです！」

　受け入れてくれた！　その嬉しさに、義母が付けた名前を大きな声で言った。
　すると、蛇神が顔を歪めたように見えた。

「ラプシ？　捨て子、と言う意味ではないか……」
「そうなんですか？　知らなかったです。でも、名前なんてなんでも……」
「駄目だ。二十九日生まれの子供には愛のある名前を……そうだ、お前に名を授けよう。お前の名は今日からマリエルだ」
「マリエル……ありがとうございます！」

　意味はわからない。それでも、優しい響きのある名前に、胸に暖かさが満ちていく。

「凄いです。身代わりになったら誕生日がわかって、その誕生日に名前のプレゼントをしてもらえるなんて！」

　────俺の身代わりなんて幸せだと思え。

　そう言ったアルフレードの顔が浮かび、ラプシは彼に感謝をした。

（本当だ。アルフレード、素敵なプレゼントを、君はくれた）

「……マリエル、誕生日おめでとう」

　蛇神は水が風に揺れるような穏やかな声でそう言うと、ラプシを背に乗せてなにかの呪文を唱え、湖に入っていく。
　不思議なことに水の中でも息ができて、体も濡れなかった。
　
（今日から蛇様のおそばが僕の居場所。しばらくの間だと蛇神様は言ったけれど、少しでも長くおそばにいられますように……）

　ラプシは蛇髪の背にしっかりと体を寄せて祈った。

「マリエル」────その名が"唯一愛すべきもの"の意味を持つと知るのは、まだまだ先のこと。


おしまい