久野市さんは忍びたい

第二章 現代くノ一、現代社会を謳歌する！

第56話 デートのお誘いかと思ったんだけどな

「おじゃましまーす」

「ど、どうぞ」

　学校では、ルアや火車さんにからかわれたりしたが、最終的に応援してくれた。
　ただお礼の料理をごちそうするだけで、応援もなにもないとは思うのだが……まあでも、ありがたいものだ。

　そして今、週末……桃井さんを部屋に招いている。
　もちろん、事前に桃井さんには予定がないことは、確認済みだ。

　私服の桃井さんが、部屋の中を確認する。
　短めのスカートを履いているため、ちょっと目のやり場に困るが……まるで、モデルみたいだな桃井さんは。

「うんうん、部屋はちゃんときれいにしているみたいね」

「まあ、一応は……」

「……また、忍ちゃんにきれいにしてもらってるの？」

「そ、そんなことはないですよ！？」

　ふーん、と、どこか桃井さんは疑いの目を向けている。
　うぅ、前科があるからなぁ……信用されないのも仕方ないっていうことか。

「……ふふっ、冗談だよ冗談」

　けれど、桃井さんはすぐに笑って、さっきの言葉は冗談だと話す。
　その楽しそうな表情に、俺は一瞬きょとんとしてしまう。

「ちょっとした意地悪。そもそも、忍ちゃんが木葉くんの部屋のお掃除をしていたからって、私には関係ないことだし」

　な、なんだろう……言葉にちょっと、トゲがあるような、ないような？

　だけど、今回は桃井さんを招くために、俺一人で部屋をきれいにしたんだ。
　そこのところは、ちゃんと本当だ。

　ちなみに久野市さんは、火車さんに協力してもらって、外出してもらっている。
　久野市の嗅覚、聴覚なら、隣の部屋でなにが起きているか、すぐに察しそうだし。
　一応ご退場してもらった。

「それにしても、プライベートで木葉くんの部屋に来るのは、あの時以来だね？」

「……そうですね」

　部屋の中を見ながら、桃井さんが思い出すのは、あの時のこと。
　俺も、忘れもしない。火車さんが殺し屋だとわかって、久野市さんが俺を守る忍びで、諸々の事情を桃井さんに話したのが、この部屋でだ。

　とりあえず、あの話をしたおかげで、桃井さんには俺と久野市さんの関係を誤解なく説明できたはずだ。
　……誤解って、なんのだ？

「とりあえず、どうぞ」

「ありがと。
　……それで、今日はなにか用があって、呼んでくれたのかな？」

　俺は床に座布団を敷き、その上に座るようにと桃井さんに促す。
　桃井さんは、ゆっくりと座布団の上に腰を下ろしながら、今日部屋に呼ばれた理由を聞いてくる。

　俺はキッチンに移動しつつ、今日桃井さんを招いた理由を、説明する。

「今日は、桃井さんに日ごろのお礼をしたいと思いまして」

　冷蔵庫を開き、材料を用意しながら、俺は話す。
　桃井さんと目をあわせるのは、なんだか恥ずかしい。

「……お礼？」

「はい。いつもお世話になってる、お礼です」

「そんな……私は、大家として当然のことをしてるだけだよ」

「だとしても、俺が感謝の気持ちを伝えたいと思ってるのは、本当ですから」

　確かに、アパートの大家と住人……その関係性ならば、住居の提供と家賃の支払いという間柄から、ある程度距離が近くなることはあるかもしれない。

　ただ、いつもおすそ分けだと言って料理を持ってきてくれたり、バイト先のコンビニで帰りを共にしたり……他にも、いろいろあるけど。
　それらをひっくるめて、お礼をしたいと思っている。

「なにか、プレゼント的なものを渡そうとも考えたんですけど……情けないことに、なにを渡せばいいのか、わからなくて
　なので、料理はどうかって。篠原さんからアドバイスももらいまして」

「料理？　木葉くんの？」

「はい」

　バイト先の先輩、篠原さんに、桃井さんへのお礼はなにがいいかと相談した結果……
　手料理はどうかと、アドバイスをもらったのだ。

　幸運なことに、桃井さんの好きなものは、火車さんが知っていた。なので、オムライスを作って、振る舞うことにしたわけだ。

「だから昨日、お昼は食べないでって言ってたんだ」

「はい。お昼代わりに、お礼を受け取ってもらえたらなと」

「なぁんだ。私はてっきり、二人でご飯食べに行こうって、デートのお誘いかと思ったんだけどな」

「でっ……」

　お……っと、いかんいかん。あまりに動揺して、割った卵に危うく卵の殻が入るところだった。
　ど、動揺してるんじゃないぞ俺。卵を混ぜて、心を落ち着かせろ。
　おかずも、事前に刻んでいたものを冷蔵庫から出して、と。

　てか桃井さん、彼氏いるじゃないですか……と言おうと思ったけど、堪えた。
　今のは桃井さんなりの冗談だ、冗談にマジレスしてどうする。

「やだなぁ、冗談よしてくださいよ」

「……」

　なので、明るい感じで言葉を返したのだが……なぜだか、それに対する反応はなかった。

　熱したフライパンに、溶いた卵を流し込んでいく。
　じゅう……と、卵が熱していく音が、部屋の中に響く。あまり火が強すぎると、卵が固くなってしまう。ちょうどよく、調整して……

「へぇ、結構うまいねぇ」

「わぁ！」

　ふいに、後ろから声をかけられた。まったく気配を感じなかった。
　首だけで振り向くと、そこには桃井さんの姿が。い、いつの間に……

「桃井さん？　あの……座って、待っててもらっても……」

「えー、だって男の子が料理するところなんて、初めて見るんだもん。興味深くて」

　そ、そうなのか？　桃井さんの彼氏、料理しない人なのか……

　これまでにオムライスの練習は重ねてきたが、さすがにこんなガン見されながら作るのは緊張する。
　あぁ、なんかいいにおいもするし……いやいや、集中しろ！

　炊きあがっていたご飯を卵の上に。さらにケチャップで味付けをして、細かく刻んでいたおかずを混ぜていく。

「んん、おいしそうなにおい」

　においは、どうやら合格点。
　まあ、オムライスなんて、焦がしてもしない限り変なにおいにはならないはずだ。

　問題は、味……果たして、ちゃんと桃井さんに、喜んでもらえるかだ。

「……ふぅ」

　なんだか、いつもより神経を使う。
　けど……

　なんとか、オムライスが完成したぞ……！