史上最強魔導士の弟子になった私は、魔導の道を極めます

第九章 対立編

634話 嫌いなわけじゃない

「……なによ、その目は」

「！　い、いえ……」

　じろり、とクレアちゃんはルリーちゃんの顔を見る。
　視線に気づかれたルリーちゃんはさっと顔をそらすけど……クレアちゃんの目はじっと見つめたままだ。

　無言の追及……それに耐えられなくなったルリーちゃんは、ついに口を開く。

「その……クレアさんが、私の話を信じてくれるのが、驚いて……」

　私も思っていたけど言わなかったことを、ルリーちゃんは言った。言いにくそうにしながらも、言った。

　まあ、本人だからこそ、か。
　クレアちゃんに対する違和感のようなものは、ルリーちゃんの方がより深く感じているだろうし。

「なに、信じない方がよかった？」

「そ、そうではなくてですね……！」

「……冗談よ」

　クレアちゃんの返しに、ルリーちゃんは慌てるけど……冗談だと言われて、固まる。
　話を信じてくれただけじゃなくて、冗談まで言ってくれるなんて。本当になにがあったんだろう。

　とはいえ、私から聞くわけにもいかない。

「まあ、決闘の途中、いろいろ考えることがあってね」

「考えること、ですか」

　やっぱり、決闘の最中に、クレアちゃんの心を変えるようなことが、あったんだな。

「それって、どうして……」

「さあ、どうしてかしら。
　……ま、目の前で対戦相手があんな号泣しながら暴れまわってたら、こっちも思うところあるってもんでしょ」

「えっ」

　なにがあって考えることがあったのか……その理由を聞かれて、クレアちゃんははぐらかすように言葉を返した。
　ただし、その直後に意地悪気な笑みを浮かべて、ルリーちゃんを見た。

　それは、ルリーちゃんに向けた言葉。
　当のルリーちゃんは、いきなりなにを言われたのかわからなかったのだろう。

　だけど、次第に顔を赤くしていった。

「いや、あれは、その……」

　……『号泣しながら暴れまわってた』。それはちょっと飛躍してるけど、状況としては間違ってないよなぁ。
　魔力を暴走させる形になったルリーちゃんは、涙を流しながらめちゃくちゃに暴れまわった。

　その指摘をされたもんだから、ルリーちゃん的には恥ずかしいのだろう。
　でも、恥ずかしがるってことは、あのときのことは記憶に残っているのか。

「あれは、違うんですっ」

「違うって、なにがよ」

「それはそのぉ……うぅ……あ、あのときは自分でも、なにがどうなったのかよくわからなくて……ぼ、ぼんやりとしか覚えてないですし……」

　当時のこと、覚えている……というかなにがあったか記憶には残っているけど、ぼんやりとしか覚えてないってことか。
　ふむ……まあ、自分でもわけわかんなくなるときって、誰にだってあるよね。

　私だって、あのとき…………
　……あのとき……

　あのとき？

「ふっ、まあいいわよ。あれ見て、いろいろ考えることがあったってのは、事実なんだから」

「そ、そうですか……あの、私のこと……ダークエルフのことって、今はどう、思っているんですか？」

　と、私の中でもやっとした感情が生まれつつあったところで、いつの間にかルリーちゃんが核心を聞いていた。
　そうだ、今はこっちに集中しとかないと。

　自分のこと、ダークエルフのことをどう思っているのか……それに対してクレアちゃんは、少し考えた様子を見せて……

「ダークエルフのことは、今でも嫌い」

　そう、言い放った。

「自分でも、なんでこんなに許せないんだ……って気持ちは、あるの。でも、どうしても嫌悪感が拭いきれない……あんたには悪いけどね」

　クレアちゃんが……いや、人々がダークエルフを嫌う理由は、過去にあった出来事以上に、ダークエルフを嫌うようにと本能に刻まれているからだ。
　それは、呪いのようなもの。
　だから、クレアちゃんが悪いというわけでもないのだ。

　それでも、ルリーちゃんへのフォローが見えるあたり、心のどこかではおかしいと思っているのかもしれない。

「ただ……」

　それからクレアちゃんは、言葉を続ける。

「あんたのことは…………今はそこまで、嫌いなわけじゃ、ない」

「！　ぇ……」

　それはきっと、ルリーちゃんにとって予想もしていなかった言葉だっただろう。
　だって、ルリーちゃんを許せないからこそ決闘にまで発展したのだ。

　それが……嫌いなわけじゃない、とまで言った。

「クレアちゃん！」

「！　ちょ、なになに！」

　だから私はたまらず、クレアちゃんに飛びかかっていた。嬉しかったからだ。
　驚くクレアちゃんに構わず抱きしめたかったのだが……体が前に、進まない。

　後ろから押さえられていたからだ。

「気持ちはわかるけど、今は二人が話してるから」

　それは、ナタリアちゃんだった。私が先に進まないのは、ナタリアちゃんに押さえられているからだ。
　ちょっと不服だけど、ナタリアちゃんの言うように今は二人の時間だ。我慢我慢。

　私が落ち着いたことを確認し、ナタリアちゃんの手が離れる。
　すると、隣からすすり泣きのような声が聞こえてきた。

「……ルリーちゃん？」

　首を動かすと、そこでは……ルリーちゃんが、目からポロポロと涙を流しながら、泣いていたのだ。

「ちょっ……な、なに泣いてんのよ」

「だ、だって、だってぇ……」

　ぐすぐす、ひっくひく……
　これまで抑えていた感情が溢れ出したかのように、溢れる涙を拭いきれず、ルリーちゃんは泣いていた。

　その姿に、私はどこか安心した気持ちを覚えていた。