料理をしていたらいつの間にか歩くマジックアイテムになっていた

一つの物語の終わり

「痛い、痛いよぉ～」

　部屋に響く少女の声。最初こそ仕事だからと割り切っていたが、日々欠損していく彼女の体。

　その彼女の顔が、娘と重なる度に鼓動が早くなり、胸がズキリと痛む。

　こんなはずじゃなかったと後悔する自分と、毎日金貨一枚貰える相棒の嬉しそうな顔の間で、流されるまま一週間。

「だけど、それも今日で終わり。待たせたな相棒」

　そう、俺は死んだんだ。聖魔様の刀に斬られて。

　暗闇で目を開けると、どこからともなく甲高い声が聞こえてくる。

「あぁぁぁ！！　また来た！　神域ビヨンドは、そんなに気軽に来れる場所じゃないはずでヤンスが。キリマルの奴め！　気軽に世界の理を無視して！」

　星が散らばる闇の中で、煌々と輝く太陽を背にして、逆光で顔に影が差す我が同族は、地団駄を踏み憤慨する。

「おめえさん、誰だい？」

　咄嗟に飛び退き、名刀無傷の柄を掴もうとしたが、空振りする。腰に刀が無い。

「あんな物騒な物、ここに持ち込めるとは思わないでヤンスよ。ゴブリンのスネア。お前の居場所はここではないでヤンス。さっさと立ち去れ、悪魔と関わる愚か者め！　ドーーーン！！」

　瓶底眼鏡のゴブリンが俺を指差すと、突然体が落下するような感覚に陥った。

「うわぁぁぁ！！」

　悲鳴を上げて半身を起こすと、触媒の少女が俺の横で膝を抱えて座っていた。彼女は驚いた顔でこちらを見つめている。緑色の長い髪、緑色の瞳。間違いなく触媒の少女だ。

　ん？　膝？　腕もある！

「嬢ちゃん！　手足が生えているじゃねぇか！　どうしてだい？」

「わかんない」

　涙を浮かべ嬉しそうに笑う嬢ちゃんは、立ち上がって嬉しそうにクルクルと回っている。毛布がひらひらと舞って、時折お尻が見えるのは、見てて気恥ずかしい。

「こりゃ一体どういう事だ・・・」

　俺が首をひねり、ふと腰の刀を見る。無口な無傷を。

「何が起きたんだい？　名刀無傷」

　刀を顔の前に持ってきて、俺は無傷に尋ねた。

「母上の能力で、貴殿とそこな少女は完全体で蘇生し候。父上の存在を知っておるのに、母上の能力を知らぬとは無礼千万」

「つっても、大海の大渦で隔離された島の伝説は、俺達にとって噂話みたいなもんだからよぉ。すまねぇな、無傷。おめえさんの母ちゃんの能力たぁ、なんだい？」

「事象を曲げる力。父上が殺意を持って人を斬れば、人は蘇けり」

「随分と天の邪鬼な力じゃねぇか」

　そう言ってから、俺はハッとする。

「だから聖魔様の刀は、天の邪鬼って言うのか！」

「左様」

「ヒャハハハ！」

　笑っていると、すぐ足元に光るメダリオンが、紙の上に置いてあった。

「なんだ、こりぁ？」

　メダリオンを手にとって無傷に訊いた。

「それは、ビャクヤ様の置き土産。そこな少女がバートラで差別を受けぬようにと残した、完全なる変装の魔法が付与された首飾りなり。その紙は樹族国の通行証。あの方の心遣いは天使の如し。感謝せよ」

　くそ、前が見えねぇ。涙で見えねぇ。

「ぶわぁぁ！！　あり・・・、ヒック！　ありがどうございます、ビャクヤさん！」

　今までここまで人に優しくされたことがあっただろうか。ない。

　誰かの恨みを晴らす事はあっても、無償の施しを受ける事はなかった。

「おじちゃん、どうしたの？　どこか痛いの？」

　心配そうに俺を見守る嬢ちゃんを抱き寄せて、泣きながら彼女の首にメダリオンをかけた。

「ああ、痛い。あの方々に、これっぽっちのお礼もできない自分の心が痛い。グススッ！　おっと、いつまでも泣いていられねぇや。嬢ちゃん、今から可愛いゴブリンの姿を想像してみてくれ」

「わかった！」

　瞬時に嬢ちゃんの肌がカーキ色になる。顔は同じのままだ。

　樹族にこれを言うと嫌がるが、ゴブリンの女は樹族とそんなに見た目が変わらねぇ。肌の色が違うだけだ。

「フフフ、嬢ちゃんは自分のことを、可愛いって思っているのかい？」

「えっ？　そ、そんなことは・・・」

　戸惑わせてしまったか、すまねぇ。

「うそうそ。嬢ちゃんは、最高に可愛いぜぇ！　前よりも随分と良い顔になってる！　きっと聖魔様が嫌な思い出も消し去ってくれたんだろうぜ！」

　俺は嬢ちゃんを抱きしめて、鼻を啜った。こんだけ可愛いのだから、娘は嫉妬するかもしれねぇ。これまでの事情を話したら嫁さんはなんて言うだろうな。

「良かった・・・。本当に良かった。（これで相棒も救われる。きっと幸せの野に向かったはずだ）」

「おじちゃん、助けてくれてありがとう・・・。うえぇぇん！」

　嬢ちゃんは大声で泣きながら、俺を抱き返してきた。

「いいんだって。だが、いつまでもおじちゃんってのは嫌だな。お父ちゃんって呼んでくれ。それから嬢ちゃんの名は、今日からムメイだ。バートラでは名無しって意味もあるが、夢があって明るいという意味もある」

「わぁ！　素敵な名前だね！　おじ、お父ちゃん！」

　毛布で涙を拭いながら笑顔を見せる嬢ちゃんを見ていたら、今度は心がウキウキしてきた！

「うはーーーっ！」

　俺はムメイをもう一度ギュッとハグした。新しい娘が出来たんだ。嬉しくないわけがない。

「さてと・・・」

　まだ旅は終わりじゃねぇ。感情が浮足立って安定しないが、冷静にならないとな。

　本当なら壁のようにそそり立つ、北の山を越えりゃあ、帝国領バートラはすぐそこなんだけどよ。あの山を超えるにはドラゴンにでもならなけりゃ無理だ。

　大人しく樹族国とグランデモニウム王国を経由して、ツィガル帝国の首都から馬車で西に向かうのがいい。ビャクヤさんが用意してくれた通行証は本当にありがてぇぜ。

「帰るか、バートラへ」

　故郷を思い浮かべ、連峰を見上げる。早くムメイに嫁の料理を食わせてやりてぇ。すげぇ美味いんだぞ。

　それから、聖魔武器が呼び寄せてくれた幸運に感謝して、名刀無傷にキスでもしておくか。

「ブチュッ！」

　俺が名刀無傷の鞘にキスをして「ありがとな」と言うと、刀からは「不快なり」と返事があった。

　本当に不快そうだったので、俺とムメイは大笑いをしながら、樹族国の国境へと向かった。

　十分程、林を歩くと国境が見えてくる。その国境の壁越しに見える、夜明け前の空を見上げて俺は思う。

（相棒。もう少し待っててくれ。新しい娘が自立するその時まで、俺ぁ生きていたいからよ。なんせ樹族の寿命は長い）

　相棒に形の似た――――、赤い雲に姿を投影するバスが「わかった」とでも言うかのように、東の空からは、眩しい太陽が登ってきた。