料理をしていたらいつの間にか歩くマジックアイテムになっていた

情報を探る

　俺が厨房に入ると、そこに立っていたのはカクイ司祭だった。

　一人でせっせと下準備をしている。そして、俺の気配に気づいたのか、にこやかに振り返った。

「これは、オビオ様。貴方ならここに来るのでは、と思っていましたよ」

　――――瞬間、俺は意識を周囲に向ける。

　他に気配はない。カクイ司祭一人だけだ。

「あぁ、俺は料理人だからな。宿屋とかにいくと厨房が気になってしかたがねぇ」

　やはりピーターについてきてもらえば良かった、等と後悔しつつも、俺は四角い顔を見つめる。

「存じております。貴方が料理人ではないと言う者を見つける方が大変ですよ。それぐらい有名なのです。おっと、そういえば、オビオ様の話し方が変わりましたね？　やはり愚かなオーガを演じるのは、疲れますよね？」

　厭味ったらしい声じゃあない。何か会話の取っ掛かりが欲しいと言った感じだ。

「有名って言われてもなぁ。戦いじゃあ、白獅子の方が名高いだろ？」

　こいつはどこまで俺たちの情報を知ってんだろうか？

「獣人国の首長トウバの子、トウス様の事ですか？　それはもう有名ですよ。勇猛果敢な戦士として。同じ武器さえ持てば、グランデモニウム王国のヘカティニスと、対等に渡り合えるんじゃないかと言われております。とはいえ彼も大変な人生をお送りのようで。首長国であるレオンは、今や猿人たちの支配下にありますからね。猿人の監視の中から子供を連れて、逃げ出すだけでも凄い事ですよ」

　やべぇ！　この鯰髭野郎、滅茶苦茶詳しいじゃんか！

「ふ、ふーん。結構知ってるな」

「まぁ私達樹族は、他の種族よりも情報を重要視しますので。このくらいの事は・・・。でも、いいんですか？　彼は貴方を利用しているだけかもしれませんよ？」

　お？　なんだ？　離間工作か？

「どうして、そう思うんだ？」

「だってそうでしょう。彼はなぜ、樹族国に逃げてきたのです？　他の小国に逃げれば、飢えるほどの差別は受けなかったはずですよ？　獣人を下僕のように思っている樹族国に行くなんて、最初から選択しないはずです」

　そう言われれば・・・。

「じゃあ、なんだってーの？」

「彼が敢えて樹族国を選んだのは、樹族国が獣人国レオンと仲が悪いからです。猿人を追い出す為の味方の貴族が、欲しかったのでしょう。丁度そんな時に、シルビィ様と関わりがある貴方が現れた」

「つまり、俺を取っ掛かりにして、樹族国で力をつけようとしていると？」

「そういう事です」

　このオッサン、変にイキらない分、言葉に重みがあるなぁ。

「でも、それでいいだろ。俺がトウスさんの役に立つなら何も問題ねぇ」

　俺がトウスさんに、何度助けられていると思ってんだ。

「それで貴方が殺されても？」

　何言ってんだ、こいつ。俺を殺そうとしたのはお前だろうが。

「詳しく」

「私が送ったハンターの生き残りから、報告があったのです」

　勿体ぶるなよ、早く言え。ああ、それから、肉を焦がし過ぎだ。苦味が出る！

　俺は、カクイからフライパンを奪い、肉をヘラでひっくり返した。

「どんな報告？」

　火が無駄に大きいんだよなぁ。フライパンで焼く場合、鬼イノシシの肉は、ゆっくりと時間をかけたほうが良いんだ。

　火の弱い隣のかまどにフライパンを移して、俺は司祭に耳だけを向けた。

「暗殺者は南から来ていると」

　は？　南ってことは獣人国からって事か？

「つまり、あんたが送ったハンターとは別に、獣人国の暗殺者がいたと？　俺が狙われていわけじゃなくて、トウスさんが狙われていたって事？」

「はい」

　なんだぁ？　こいつは。暗殺者を送った罪を、獣人国の猿人に擦り付けやがったぞ！

「でも、それはトウスさん自身が尻拭いをして・・・。なんだったら、俺の尻も拭ってくれているのだから、俺は彼を信じている」

　平静を装って、肉をまたひっくり返したが、腹の中は隣のかまどの薪のように燃えている。

「おお、これは心がお広い！　我々樹族とは大違いです！」

　トウスさんと死線をくぐり抜けて来たのは、一度や二度じゃねぇんだ。当たり前だろ。彼とは一ヶ月過ごすつもりが、もうすぐ一年経とうとしてんだぞ。

　そういや、そろそろ一旦シスター・マンドルのいる孤児院に戻ったほうがいいな。トウスさんも、子供の顔を見たいだろうし。

「そっちの寸胴鍋には、何が入ってる？」

　俺はグツグツと煮える鍋を見た。

「えぇっと、確か・・・。ヘコキスズメの骨で出汁を・・・」

「わぁぁ！　ヘコキスズメの骨を、こんなに煮る奴があるか！　あの鳥は、さっと出汁を取るだけで十分なんだよ！　うぉっぷ！　くせぇ！」

　寸胴鍋の蓋を開けて中を確認すると、蒸気と一緒にヘコキスズメ特有の、屁のような匂いが目にツーンときた。

「すすす、すみません」

　カクイ司祭はオタオタと慌てる。で、何を思ったのか、包丁で野菜を雑に切り始めた。

　そんな切り方じゃ、野菜の細胞が潰れて、旨味が全部、流れ出てしまう！

「あんた、本当に俺らをもてなす気があるのか？」

「勿論ですよ！　だから私自ら、心を込めて料理を作ろうとしていたのです！　何故なら！　ここまでしないと私はワンドリッター卿に・・・。しまった！」

　ん？　ワンドリッターだと？　へへへ。とうとう尻尾を出したな。

「あ～？　ワンドリッター卿がなんだって？」

「慌ててしまってつい、関係のない人の名前が・・・」

「そんなわけねぇよなぁ？　話の流れ的には、あんたは俺を上手く丸め込まないと、ワンドリッターの手で消されるような感じだったもんなぁ？」

「そんな事は・・・」

「俺は上位鑑定の指輪を付けているんだぜ？　あんたを触れば一発で全てがわかる。正直に話せば、大事にせず、穏便に済ましてもいいんだが？」

　俺に威圧スキルはない。ピーターのような邪悪な顔もできないし、トウスさんのような唸り声も出せない。

　しかし、明らかにカクイは俺に怯えている。取り敢えず、こいつの口から話を聞いてみようか。