料理をしていたらいつの間にか歩くマジックアイテムになっていた

魔物の正体

　トウスさんから情報を得て、俺は注意深く敵の状態を探る。

　魔法で吹き飛んだ疑似餌は、今は小さな肉片のようになってはいるが、宙に浮いていた。

「ん？」

　床に目をやると、爆発でできた煤が、敵の形を浮かび上がらせている。

「あの形、見覚えがあるな」

「あれが何か知っているのか？　オビオ」

　トウスさんは床の形を見ても尚、その正体がわからないようだった。

「うん。魚のように見える」

「魚だって？」

　ピーターが驚く。

「じゃあ俺たちは、魚に大苦戦してたってこと？　ここは水の中でもないのに？」

「そうだな。姿の見えない、平たいアンコウと戦っていた事になる」

「アンコウってなんだい？」

　ん？　世界のあらゆる物が集まるポルロンドの隣国に住んでいながら、アンコウの事を知らないのか、ウィングは。内陸育ちの他のメンバーはともかく。もしかしたら、アンコウは食べられていないのかもな。

「疑似餌で魚をおびき寄せて、上向きの口で獲物を捕まえる魚さ」

「だからメリィちゃんが消えたんだ！」

「ん？　なんでサーカは幼児化してんだ？　一晩寝てマナが回復したはずだろ？」

「昨夜は【知らせ犬】等の警戒魔法が使えなかったからね。魔物が少なそうな階とはいえ、交代で見張りをしていたしね。皆ろくすっぽ寝てない。だからマナがあまり回復していないのだよ」

　ウィングの説明を聞いて、俺は「なるほど」と頷く。

「そっか。やっぱりおいしい食事と、十分な睡眠時間がないと駄目なんだな。皆悪かったな、中々戻ってこれなくて」

「そんな事より！　メリィちゃんを早く助けて！」

　サーカが地団駄を踏んで急かし始めた。太ももをポカポカ殴るんじゃない！

「わかった！　わかったって！　とにかく敵を触って情報を得ないと！　ウィングは【吹雪】の魔法で、敵の動きを鈍らせてみてくれ。トウスさんの話を聞いた限りでは、魔法レジスト率が高そうな敵だけど、魔法の副次的な効果は通用するはずだろ？」

「そうだね。君が飲み込まれないよう、頑張るよ」

　そうしてくれ。是非。

「じゃあいくぞ！　加速！」

　体が光って熱を帯びる。

　意識が研ぎ澄まされて、視界が少し狭くなったような気がするのに、周囲への感覚は広い。

　俺がダッシュすると同時に、ウィングは【吹雪】の魔法をアンコウに向けて放った。

　床の煤がハラリと崩れる。

　アンコウが俺を狙って、体を回転させようとしているのだ。

　しかし、そのスピードを氷魔法が鈍らせる。

「タッチ！」

　難なく、アンコウに触れる事に成功した。

　――――平面アンコウ。名前はそのまんまだな。実力値56！！　が、能力値がどれも一桁代だ。自分の特殊能力に慢心して、研鑽してこなかった結果だな。

　なになに？　二次元の魔物？　物理的に触れられないだと？

「嘘だろ・・・。じゃあどう戦えと？　魔法も効きづらい（そもそも魔法が尽きた）、物理攻撃も駄目となると、手も足も出ねぇ！」

　なら、こいつが諦めて去るまで待つか？

　いや、それは無理だ。平面アンコウは、俺達の時間感覚では動かないし、しつこい性格をしているとも情報にある。となると、狩場で獲物を狩り尽くすまで居座る可能性もある。

「何よりも、赤ちゃんの母親の魂がアンコウの中にある以上、ここから逃げるわけにもいかねぇ！」

　考えろ、オビオ！　何かアンコウの弱点があるはずだ！

　俺は部屋の壁際まで来て、身じろぎしないアンコウをじっと観察した・・・。

「やっぱ駄目だ。何も思いつかねぇ！　これじゃあ、メリィを取り返すどころか、幽霊たちとの約束も守れない！」

　早くしないとメリィが消化されるかも・・・。

　俺はアンコウの周囲を回っている。動いていないと、もっと焦りそうだからだ。

「いいいいん！」

　うん？　赤ちゃんの怒声のようなものが、どこからか聞こえてきた。ムクの近くに赤ちゃんの霊の姿は見えねぇ。

「――――！！」

　それもそのはず、赤ちゃんは這いずって、アンコウに突撃していた。

　俺の後ろに並んでいたであろう霊達も、具現化してアンコウに突撃している。

「皆？！」

　多くの霊が、姿の見えないアンコウに吸い込まれていく。

「やめろ！　皆の魂がアンコウに吸収されるだけじゃねぇか！」

　俺は必死になって叫んで、霊を止めようとしたが誰も聞きやしない。

　アンコウはどんどんと霊を吸収していき、ついに・・・。

　――――？！

「なんだ？　オビオ！　何をした？」

　トウスさんが、アンコウを挟んだ向かい側で驚いている。

「俺は何もしていないよ！　見えただろう？　トウスさん！　幽霊たちがどんどんとアンコウに入っていったのを！」

　なんと、アンコウの姿が見える！

　そして相変わらず平たいが、僅かに厚みというか、立体感を感じる。これは、きっと霊達が俺に与えてくれたチャンスだ！

「こっちに来てくれ！　トウスさん！　俺に考えがある！」

「よしきた！」

　トウスさんはアンコウの上を跳躍して、こちら側に来る。一瞬アンコウの口に、空中で捕らえられるのではないかと思ったが、自分の厚み以上に、口を出すことは出来ないようだ。

　この魔物に飲み込まれた人は、穴に落ちるような感覚を味わうはず。

「アンコウをひっくり返すよ！　トウスさん！」

「わかった！」

　ひっくり返して腹を上にして、素早く捌く！　そしてメリィを腹から取り出す！

「せーの！」

　車のフレームのような、アンコウの縁を掴んで、持ち上げた。皮膚はブヨブヨしていて柔らかい。

　――――バリッ！

「は？！」×2

　俺とトウスさんは、同時に驚きの声を上げてしまった。

　なんとアンコウの体が、アタッシュケースのようにパカっと開いたのだ！

「うわぁ！　気持ち悪い！」

　少し離れた場所で、サーカがロリボイスで喚いている。

　そりゃそうだろうな。内臓が見えているからよ。アンコウは即死した。

　薄べったい体の中で、メリィによく似た臓物が見える。

「胃袋にメリィがいるぞ！」

　俺は素早く包丁を取り出して、慎重に胃袋を割いた。

「ぷはぁ～！」

　メリィはピンピンしていた！　流石は英雄レベルに達した修道騎士。胃袋の中で、輝きの小剣を縦にして、息ができる空間を作っていたんだな。

　でも・・・。うはぁっ！　スカートが溶けてる。草摺の間からパンツが見えているぞ。しかも濡れてスケスケ。

「よく無事だったな」

　ピーターが心配をするフリをして近づいてくる。勿論、メリィの股間をガン見だ。

「ナメクジの粘液が、胃酸を中和していたみたい～」

「一晩、ヌメヌメに苛まれた報いがあったね。フフフ」

　ウィングがそう笑いながら、念の為にアンコウの脳みそ辺りを、エペで突き刺している。

「そうだねぇ～。ヌメヌメに感謝！」

　間の抜けた返事を聞いて、俺は床の上に寝転んで一息ついた。

　はぁ・・・。それにしても、皆無事で良かった・・・。