ドラゴン☆マドリガーレ

第８唱 竜の書

ラピス、久々に睨む

「……わたしが呪法に関わっていることは、もう気づいちゃったわよね」

　ずばり切り出したドロシアに、ラピスは目を瞠る。
　わかってはいたが、いざ本人の口から言われてしまうと、ズシリと重石を乗せられたような衝撃があった。

「ほんとにほんとなの……？　ドロシアさん」
「あうぅ。ごめんねぇ。ラピスくんには本当に申しわけないと思ってるのよ。でもね」
「「申しわけないじゃ済まないだろう！」」

　激高したディードとヘンリックの声が重なった。が、すかさずギュンターが二人の口を塞ぐ。ジタバタ抵抗するのを封じている間に、ジークが「で？」と先を促した。
　ドロシアはまた肩をすくめて……

「ラピスくんは大魔法使い様から、完璧な加護魔法をかけられるだろうと。そのことは巡礼が始まる前に予想されていたの。だから呪法を成功させるためには、手間暇かける必要があったのよ。そのためにまずは、ラピスくんに好意しか持っていないわたしが、『呪詛の橋渡し』になる必要があった。……これ、わかる？」

　ドロシアが天鵞絨ビロードの小袋から取り出したのは、小指くらいの大きさの、白っぽい欠片。
　それを目にした途端、ラピスの全身が粟立った。

　どろりと、溶けた腐肉が黒くひろがり、大気に染み出すような錯覚。
　およそ人が持ち得る、ありとあらゆる負の想念――憎悪、嫉妬、怨嗟、恐怖、傲慢、強欲、殺意、後悔――胸が悪くなるような悪臭を発する怨念が、その小さな欠片から放たれている。
　誇りも尊厳もない呪具。
　哀れな姿に変わり果てているが、ラピスにはすぐわかった。

「古竜さんの骨」
「ええ、そうよ。わたしはこれをずっと持っていたの。わたしはラピスくんに害意がないどころか好意しかないから、加護魔法に引っかからない。でもこの呪具から放たれる呪詛の力は、ちょっとずつ確実に、あなたを取り巻いていった。そして呪いの力が必要程度、蓄積されたところで、一気に呪詛を強めたわけ」

　心底同情する、という表情で、ドロシアはラピスを見ている。
　ギュンターの制止を振り切ったディードが、「どうかしてる」と吐き捨てた。

「よくもそんなことを、ラピスの前で言えたものだな！」
「何を怒ってるの？　話せと言ったのはそっちじゃないの」

　本当に理解できない、という顔で。
　ラピスは思わずへたり込んでしまいそうなほど、悲しくなった。

「どうして、こんな……ひどいこと……」

　途端、ドロシアの目が潤む。

「ああっ！　ごめんねラピスくん、泣かないで！　あなたを悲しませたくなんかないの、本当よ！　でもこれは、この愚劣な世界のために必要なことで」
「ラピス！　こんな奴のために傷つく必要ないよ！　結局、呪詛は失敗したんだからな！　ざまあみろ！」

　ヘンリックの言葉に、ラピスは「でも」とフルフルと首を振る。

「骨は戻らないから……」
「へ？　骨？」

　ぱちくりと瞬きしたヘンリックにうなずいた。

「だってこれ、割れ目が新しいもの」

　ディードやヘンリックやドロシアだけじゃなく、厳しい顔で見守るジークら騎士たちの表情にも、当惑の色が浮かんだ。
　ギュンターが「ラピス？」と窺うように訊いてくる。

「呪詛の告白にショックを受けた……わけじゃ、ないのかい？」
「それはもちろんショックです。でも僕のことなんかより、古竜さんの骨が」
「ほ、骨がどうかした？」

　問いかけてきたドロシアに、ラピスは目を潤ませて首肯を返した。

「たぶん、お師匠様が持ち込んだ骨はもっと大きかったんですよね？　割って使ったのでしょ？」
「そ、そうだけど」
「なんてことをー！　お骨こつを、古竜さんのお骨を！　利用するために割っちゃうなんてえぇ！　それも乱暴に割ったね、割れ目がボロボロだもの！　可哀想にいぃぃ」

　目を白黒させるドロシアの手の上の白い欠片に、ラピスは手を合わせた。
　それから、キッと少女を睨み据える。
　誰かを睨むなど、いつ以来だろう。

「呪詛するならするで、大切に！　感謝して！　使うべきですよっ！　ものを粗末にしてはいけません！　ましてお骨をぞんざいに扱うなんて、言語道断！」

　その場に風花と沈黙が落ちる。
　しばし呆然とラピスを見つめていたドロシアが、

「怒るの、そこ？」

　と呟くと、ギュンターが、次いでディードとヘンリックが、「ブフッ！」と思い切り噴き出した。
　それにつられたか、騎士たちも肩を震わせ出す。
　笑っていないのは、きょとんとしているラピスと、あぜんとしているドロシア。そして、

「お前ら絶対、おれのこと忘れてるだろう……」

　ふくれっつらのイーライだけだった。