ドラゴン☆マドリガーレ

第５唱 母の面影

騎士団の詰所にて

　昼食の席で急遽始まった、今後の作戦会議（事情のわからぬラピスを除く）の結果、このままラピスの体調に心配がないようならば、可能な限り速やかにゴルト街を出て、ロックス町へ向かおうということになった。
　なぜだか皆、大祭司長と顔を合わせたくないらしい。

「あの人と会うと面倒くさいことになるから」

　ヘンリックがこっそり教えてくれたけれど、それが何故かがわからない。

「えっと……」
　
　ラピスは理由を尋ねてみようとした。
　が、にわかに“移動モード”に突入したジークたちは、てきぱきと段取りを決めて行動に移っている。さすが騎士（と見習い）だけあって、行動が早い。

「えっと……」

　話しかけるタイミングを逃してボヤ～としていたラピスだが、ハッと我に返った。みんな忙しいのだから、手伝わなければ。

「ディード。僕にも何か手伝えること、あるかな？」

　何やら紙に書いては難しい顔をしていたディードが、「熱が引いたばかりだし、外に出るのは良くないかもしれないけど……」と前置きしてから、にこっと笑った。

「これからまた団長と買い出しに行くんだ。一緒に行くかい？」
「行きたい！」

　それは手伝いとは違う気もしたが、嬉しいことは素直に受け取るラピスだった。



　そんなわけでラピスは、クロヴィス特製の焼き石をいつもの倍持たされ、重ね着の上にジークのマフラーまでぐるぐる巻かれて、ちょっとした雪だるまのようなフォルムになったものの、再び街へと繰り出すことができた。

　まずは騎士団の詰所に寄った。
　ドロシアが教えてくれた情報を確かめるためでもあり、ロックス町方面の積雪状況、盗賊や狼などの出没情報収集が目的である。

　この街の詰所は、王都でジークに見学させてもらったような、いくつもの鍛練場付きで宮殿の一部みたいな兵舎とは違って、お役所のような建物だった。
　奥行きの深い造りで、敷地の半分は厩舎や馬の管理のための施設になっているらしい。

「廊下は寒いから」と例によってジークの抱っこで運ばれたが、その間、すれ違った騎士たちが、あわてて敬礼してくる。しかしラピスがジークの肩から「こんにちは！」と挨拶すると、驚きつつも笑顔になって、一緒についてきてくれた。
　厩舎に居候している野良猫や、団員たちが面倒をみているという犬たちまで懐っこく寄ってきて、集会室に着く頃には十人ほど（プラス数匹）になっていた。

　ディードが先に立って扉をひらいたと同時に、暖気が溢れ出てきた。
　大きな暖炉のある広い部屋の中には、真剣な顔で会話中の者、長椅子に寝転がった者、飲食中の者などなど。
　そのざわめきが、ジークを認識した途端ピタリと止まり。
　すぐさま敬礼したのち、視線が騎士団長とラピスを行ったり来たりしてから、一斉に話しかけてきた。

「アシュクロフト団長、お疲れ様です！　巡礼の道程確認ですね、情報そろえてますよ！」
「そしてこの子が噂のラピスくんですか。わたしは初めてお目にかかります」

　ようやく床におろしてもらったラピスは、ぺこりと頭を下げてから、「こんにちは、はじめまして。ラピス・グレゴワールです！」とにっこり笑顔で自己紹介した。
　騎士たちは髭だらけだったり、酒樽のような躰つきだったり、一見怖そうな者も多かったが、そのぶん、相好が崩れると愛嬌が増す。

「古竜の歌を解き、歌を交わし、蝗災からトリプト村を救ったそうですね。あなたにお会いできるのを楽しみにしていましたよ、偉大な歌い手様！」
「本当に、こんな小さな子なんだなぁ……そしてほんとに、めっちゃ可愛いじゃないですかぁ」
「けど想像してたよりまん丸フォルムっスね」
「重ね着で倍に膨れてますから」

　興味津々という様子で取り囲んでくる騎士たちに、ディードが説明を入れる。
　ちなみに今回もギュンターは、ヘンリックと共に別行動である。ギュンターは「そのまま王都へ戻ったらいかがです」とディードに言われて、苦笑していた。
　
　なんとなくだが、ディードはずっと、ヘンリックとギュンターに対しては、ツンツンしているようにラピスには見えた。
　嫌悪や敵意を感じるものではなく、むしろ親しさゆえとは思うのだが……ラピスにはいつだって優しいのに、ちょっと不思議だ。

　ジークがほかの騎士たちと話し合っているあいだ、ラピスは近くの卓に出されたお茶をいただきつつ、広間の様子を眺めたり、犬と猫を撫でたりしていた。
　ジークが最初に確認したところによると、大祭司長の祈祷断念の一報は今朝届いたばかりで、大祭司長がこの詰所に立ち寄るのは確実だろうけれど、到着時期は読めないとのことだった。
　騎士団の連絡網より早く情報を掴むとは、ドロシアの情報網はまったく侮れない。

　そのとき、足もとで遊んでいた子犬が、急に顔を上げた。
　先ほど入ってきた扉のほうをじいっと見たまま固まっている。

「どうしたの？」

　話しかけたのが合図になったか、そちらへ向かって駆け出した。短い四肢で弾むような走りで、危なっかしいわりに速い。
　詰所の前で拾われた子犬なのだと聞いていたが、もしや親犬が来たのだろうか。
　そうであれば良いけれど、単に遊びごころで飛び出してしまったのなら、寒い廊下では小さな躰がすぐ冷え切ってしまうだろう。

　心配になったラピスは子犬を追って部屋の外へ出た。同時に、冷たい空気が露出した頬をつつみ込む。

「おーい、どこ行ったのー？」

　きょろきょろしていると、少し離れたところに、うずくまっている人物を見つけた。
　暗い廊下のことだから、一瞬どきりと心臓が跳ねたけれど、すぐにぐあいが悪いのではないかと思い至って、そちらへ走った。

「どうしたのですか、大丈夫ですか」

　相手の顔がこちらを向く。
　外套の帽子と薄闇でよく見えないが、子犬の頭を撫でているのはわかった。だからしゃがんでいたのかと、ホッとしたのも束の間。
　ラピスは再び、鼓動が速まるのを感じた。

　若いと思い込んでいたその人が帽子をおろして、老爺だとわかったから、なのか。
　立ち上がると思ったよりずっと背が高くて驚いたから、なのか。
　いや、それよりも――

　ひそかに混乱するラピスを見下ろし、老人は目尻の皺を深くした。

「騎士の詰所には似合わぬ子だ。迷子ではあるまいな？」

　面白がるような灰色の目も。意外に張りのあるその声も。
　どこかで。どこかで……

（僕はこの人を、知っている……？）

　ラピスの足もとに戻ってきた子犬が、くぅんと鳴いた。