ドラゴン☆マドリガーレ

第４唱 ラピスにメロメロ

闇色の古竜

「それではやっぱり、穀物庫は……」
「はい。全滅は免れましたが、備蓄庫もやられましたし。国と領主へ納められるほどには残っておりません。我ら、もうひゅっからかんでひゅ。ひょひょひょ」

　あっけらかんとギュンターに、被害状況を明かす村長を見つめたジークが眉根を寄せた。

「では……この場の食料も貴重であろう……」
「ああ、いいのでひゅ、いいのでひゅ！　この宴会は村の恩人様たちにせめてものお返しをして、気合いを入れるためでもあるのでひゅ！」　
「そうですとも。おかげさまで被害はここで食い止められたのですから、また一からやり直せばいいだけのことですよ！」

　周囲の者たちも皆、力強く「おう！」と杯を掲げる。

「そうとも！　……逃げてった魔法使い共にまで秋蒔き小麦の畑を荒らされて、全滅しちまったけど……」
「大丈夫さ！　村長が瀕死の体ていで納税の猶予を願い出れば、なんとか待ってもらえるさ！　な、村長！」
「ほっほっほっ。年寄りにとって死んだフリほど真に迫った演技はないからのぅ。それでも駄目なら、お前らとっとと出稼ぎに行け」

　酔っているのか空から元気なのか、ワッハッハと豪快に笑う村人たちに、ジークとギュンターが複雑そうな表情で顔を見合わせている。

　ラピスは食べ終えたシチューの皿を見た。
　貴重な食料だったのだと思うと、申しわけなくなる。

　カーレウムの家は貿易商だったから、父や家庭教師から少しは経済について学んでいる。
　備蓄がなくなって、畑も荒らされて、そしたらきっと借金も膨れる。
　農家が畑を放置して出稼ぎに行けば、畑が駄目になってしまうかも。
　残った者が頑張っても収穫量は減って、借金を返せなくて、また出稼ぎに出て……。

　みんな一生懸命頑張っているのに、どうにもならない。それが自然災害の怖さなのだと、改めて知った。

（これも竜の力が欠けたのが原因なのかな……でも……）

　なんだろう。何か違和感がある。
　ここまでは虫を追い払うことに集中していて気づかなかったが……何かが気になる。

（この感じは、えっと……）

　知っていると思うのに。ラピスもさすがに疲れていて、思い出せない。
　
　そのとき、誰かに呼ばれた気がした。
　周囲を見回しても、それらしき人はいない。

「……あ！」

　外だ、と気づいて、扉の外に出た。
「ラピス！」とジークの声が聞こえたが、ラピスは声の主を探すことに集中していた。
　食堂の外には焚火を囲む人々がいるが、道を挟んで向かい側には、荒らされた畑地が広がっている。
　今は闇の中に沈んで、黒い海のように見える大地。
　闇色に波打つごときそこから、巨大な竜の眼が、ラピスを見ていた。

「――古竜さん」

　ラピスの背後で、追いついたジークが息を呑むのがわかった。

　現れたのは、闇色の古竜。
　けれど鱗の一枚一枚が玉虫の輝きで、金色をも孕んでいる。
　夜の大地で首をもたげるにつれ、星がこぼれ落ちるように鱗が煌めいた。

　あまりに巨大で全容が見えないのは、シグナス森林で見た古竜と一緒。間違いなく太古の古竜。今回はさらに距離が近い。
　馬車道一本挟んですぐそこに広がる畑の上だから、ラピスの身長より大きい金の眼の、虹彩までもはっきりと見えた。
　月光を受けてゆらゆらと、首すじに帆船の帆のようなヒレが波打つのがちらりと視界に入る。

　年経た地竜は、水竜にもなるという。
　きっとこの古竜は、それそのもの。

　それにしても、なぜいきなり古竜が――と思うことすら忘れて、ラピスはしばし、その神々しさに見惚れた。
　肩に手を置かれて見上げれば、ジークも目を輝かせて古竜を見つめている。

　そんなラピスたちの様子に気づいたか、焚火を囲んでいた者らも古竜の存在に気づいて、驚愕の声を上げた。
　外の騒ぎを聞きつけた食堂内の者たちも飛び出してきて、騒ぎが連鎖したが、自然と、ある者は呆然とし、ある者は跪いて、皆の心に生まれた畏怖と尊崇が、厳かな沈黙を連れてきた。

　静かに大気が浄化されていく。
　深呼吸するだけで、疲れた躰の隅々まで清められ、癒されていく。
　あまりに心地よいその空間で、ほう、とため息をこぼしたとき、ラピスは息が白くないことに気がついた。

（きっと古竜さんの結界の中にいるんだ）

　寒くないよう気遣ってくれているのだろうか。
　ぬくもりにぼーっとしてしまったが、それどころではないのだと思い出した。

（『竜の力が欠けたときの対処法』を教えてください）

　古竜の結界の中で歌うというのは、初めての体験だ。目を閉じるとまぶたの裏に、淡く優しい七色の光が踊る。
　空に舞い上がっていくような。
　地の底へとおりていくような。
　不思議な感覚と共に、ラピスの歌声が広がった。