ドラゴン☆マドリガーレ

第１唱 変転する世界とラピスの日常

何歳でもよくて、好きに呼ぶ

（どうしてかなぁ）

　幼竜を撫でながら、ラピスは心の中で呟く。
　ほんの数日前に会ったばかりの人。
　その素性も、知ったばかりの人。

「大魔法使いだ」と称しているのは真実だろう。継母にも心当たりがあるようだった。
　かと言って、数日のうちに弟子入りとか、養子入りとか……
　この事態はたぶん、普通ではない。それくらいは十二歳でもわかる。

　だがラピスは、なぜか最初から彼を信じている。受け入れている。
　幼竜に驚かなかったからだろうか。
　幼竜が懐いていたからだろうか。
『竜の書』について、教えてくれたからだろうか。

（信じてくれたから……かも、しれない）

　そう。クロヴィスは最初から、ラピスが竜の子を『保護した』と言ってくれたのだ。盗んだとは思わないと断言してくれた。少しの間も、なんの気負いもなく。

　本当は、自分はけっこう傷ついていたのかもしれない、とラピスは初めて自覚した。
　母を亡くし、父を亡くし。
　すでにカーレウム家に自分の居場所はないのだと察してはいても。
　継母たちと、仲良くなりたかった。
　好いてもらえたら、嬉しかった。
　努力したつもりだった。
　でも彼らの中のラピスは、『幼竜を盗んでくるような人間』のままだった。

「キュウゥゥ」

　鉤爪の小さな手が、ぺたりとラピスの手の甲に置かれた。
　赤い目がじっとラピスを見上げている。
　その瞳を見ただけで、自然と笑みがこぼれた。
　
「――あの森に寄って行くぞ」
「え？」

　いつのまにかラピスを見つめていたらしきクロヴィスが、肩をすくめる。

「そいつの保護者も見つけてやらねばならんだろう。今度こそ気合いを入れて、成竜に遭遇しろ」
「わぁ……が、頑張ります！」

　この子に・も・、保護者を。　
　その言葉が、暖炉のようにじんわりと、ラピスの心を芯からあたためていく。

『どうかどうか、お健やかにお過ごしください。必ずお手紙で近況をお知らせくださいね』

　カーレウム家を出るとき、継母たちに挨拶をしたかったがすでに外出しており、代わりに執事や料理長や、いつも親切にしてくれた使用人たちが、目に涙を浮かべて見送ってくれた。
　何度も何度も、『坊ちゃまをよろしくお願いいたします』とクロヴィスに頭を下げて（そして何度も『知るか。俺はお前らの指図など受けん』と返されて）。

　皆の心配は伝わってきた。
　ラピス自身、不安な気持ちが少しもなかったと言えば嘘になる。
　けれど心に散らばっていた不安の欠片は、今、きらきらと光る砂になってどこかへ飛んで行った。

「あの、クロヴィスさんっ」
「ん？」
「七十歳過ぎてるって本当ですか？」
「……サバ読んだかも。八十過ぎかも」

　本当におぼえていないように首をひねる、美しい青年にしか見えない相手に、ラピスの笑顔は全開になった。

「何歳でもよいのですけど、クロヴィスさんっ」
「いいのかよ」
「あの、あの、僕はあなたの弟子になれるのですよね？　それなら、あの、『お師匠様』って呼んでもいいですか？」

　クロヴィスは一瞬目を瞠り、フッと笑った。
　継母に向けていたのとは違う、陽だまりみたいな優しい微笑みで。

「おう。師匠でも先生でも、好きに呼べ」
「はい！　好きに呼びます！　ちなみに母様は、たまに父様を『あ・な・た』って呼んでました。そしたら父様はすごく喜んでいたのですけど」
「ヤメロ。俺は断じて喜ばん」

「あの、あの、お師匠様」
「なんだ」
「どうして僕を……」

　弟子にしてくれたのだろう。
　時間と労力を割いてくれたのだろう。
　彼にとっても偶然会っただけの、見知らぬ子供だったろうに。

「あの、あのね、お師匠様」
「なんなんだ」
「僕、頑張りますね！」
「おう、励め」
「はい！　でも、なにを頑張ればいいのでしょう」

　クロヴィスの視線が、幼竜に流れた。
　
「……竜を識しることを。そして世界を識ることを」
「竜を識ること。世界を識ること」
「けどたぶんお前は、アカデミー上層部の連中なんかよりずっと多くのことを、すでにわかっているんだ、ラピんこ」
「僕が？」

　目をパチクリさせて続きを待ったが、クロヴィスの目はまた窓外に向けられてしまった。
　そうこうするうち馬車は、二人が出会ったあの森の入り口に到着した。

　二人と幼竜で森に入り、しばらく歩いて、ぽっかりとひらけた草地に辿り着いた頃。
　急に変わった風向きに驚き仰いだ空に、それは現れた。

　遥か上空を突き刺す落葉樹たちが、強風にあおられ身をしならせる。
　数えるほどになった黄葉が、季節はずれの蝶みたいに舞い落ちてきた。

「本当に来たなぁ」

　クロヴィスが呆れたようにも嬉しそうにも聞こえる声を上げる。
　その視線の先には、青空に湖が出現したように揺らめき光る、獣型の蒼竜が飛来していた。
　体長的にまだ若い。
　光の加減で紺色にも水色にも見える鱗は、遠目にも、腕の中の竜の子と同類の煌めきを感じさせた。
　その証のように、幼竜はまん丸い目をさらに見ひらき、せわしなく鼻をすんすんさせて、接近してくる竜をじいっと注視している。

「ここまで来て、ここ、ここっ！」

　ラピスは竜の子を掲げて、ぴょんぴょん飛び跳ねた。
　
「この子に見おぼえありませんかーっ！」
「叫ぶより、歌えないか？」
「ほえ、歌？　なんの歌ですか？」

　クロヴィスが何か答えようと口をひらいたが、先に上空から歌が降ってきた。軽やかに楽しげに、弾むような竜の歌。
　応えて竜の子もラピスの腕の中で首を振り、嬉しそうに歌い出す。
　
「解いてみろ」

　微笑んで――出会ってから初めて見る、心の底からくつろいだような笑みを浮かべて、クロヴィスが促してきた。
　ラピスは母以外と、心おきなく竜の話をしたことがない。竜のことが大好きなのに、誰ともその想いを分かち合えずにきた。
　でもこれからは違う。クロヴィス相手なら隠すことなく、好きなだけ竜について語れるし聴けるのだ。嬉しくて楽しくて、頬が火照るのを感じた。

「『別に親でも兄弟でもないけど、同類のよしみで連れてってやる』って言ってます。笑ってるみたい。あと、この竜の子は……地名？　ぷれ、ぷれと？　山のふも、と、東の森って歌ってます」

「プレトリウス山の麓の、東側の森、だな」

　満足そうにうなずいたクロヴィスの銀髪が、竜の鱗を反射したように煌めく。

「その森がどうしたのでしょう」
「行ってみたらいい。上手いぐあいに、我が家の近くだ」
「そうなんですか！」

　おおーと興奮するラピスにかまわず、クロヴィスは「自分で上まで行けるな？」と幼竜に話しかけている。
　と、強烈な上昇気流が発生して、二人をよろめかせた。

「うわわっ！」

　思わず声を上げて見上げると、梢越し、巨体がゆったり旋回している。その動きが新たな風を呼んだのだ。
　素早く態勢を整えたクロヴィスがラピスを支えてくれたが、竜の子はブワッと放り出されたように空に向かった。
　ラピスはとっさに手を伸ばすも、「キュッ」と可愛らしい声を残して、小さな竜は小さな翼をはためかせている。そのまま、気流が凪いでも、ぐいぐい上空へ。
　やがて待機していた竜の鼻先まで辿り着くと、ぱくりと咥えられて、そのままぽーんと背中に放り投げられた。そうして翼のあいだに幼竜が納まると、飛竜はバサリと翼をはためかせ。
　巨体の飛行がまたも強い風を吹き下ろし、竜たちの姿は、みるみる空に同化して見えなくなった。