ドラゴン☆マドリガーレ

第１唱 変転する世界とラピスの日常

売られていたラピス

　謎の男はクロヴィス・グレゴワールと名乗った。
　そして結局ラピスは、彼に幼竜を預けて帰宅した。なぜって、当の幼竜が彼に懐いて、離れなくなったからだ。

「幼体といえど、竜は賢いからな。自分がお前を困らせてることも、お前の家では安らげないことも、ちゃんと理解してるのさ」

　長い腕にぎゅっと抱きつく竜の子を、もう片方の手で優しく撫でながら、クロヴィスはそう言った。

　本音を言うと、ラピスはかなり寂しく思った。
　情を移さないよう気をつけていたつもりだけれど、やはりそばに誰かが……それが人でなくとも、いるといないとでは大違いなのだと。半日ほど一緒に過ごしただけなのに、身にしみて気づいてしまった。

　幼竜の様子と、きつい口調に反して優しいクロヴィスの扱い方を見れば、彼に預かってもらうのが最善だと、信じられるけれど。

（また、母様のいない家に帰るんだな……）

　当たり前のことなのに、改めて寂しさが込み上げてくる。
　なんだか胸がきりきりして、苦しくなった。
　自分の帰りを歓迎しない家族がいる家。
　普段はあえて考えないようにしていたこと。
　急に重苦しい思考ばかりに囚われて、鼻の奥がつんとした。

　そんなラピスを見ていたクロヴィスが、にこりともせず提案してきた。

「明日またこの森に来られるか？　ラピんこの都合に合わせてやる。こいつを連れてくるから、一緒に竜が来るのを待とう。頻繁に竜に遭遇するという、お前の強運を発揮してみせろ」
「あ、明日もまた会えるのですか!?」　
　
　その提案が、一瞬にしてラピスの頭の中の暗雲を吹き飛ばしてくれた。

「えっと、えっと。僕は大抵、お昼過ぎからのほうが、森での仕事が多いです！　でもお望みでしたら、また真夜中でも抜け出せます！　だからどうぞお好きに、煮るなり焼くなりしていただいてっ」

　喜びのあまり何を言っているかわからなくなり、「俺は変質者じゃねえ」と、またも手刀をポフッとくらってしまった。
　が、にやけてしまうのを抑えられないくらい、心の底から嬉しい。

　訊きたいこと、話したいことは山ほどある。
　だがそれも再会したときにと約束した。
　クロヴィスは、ぶっきらぼうな態度を崩さぬまま家まで送ってくれた。
　竜の子は彼の腕の中で、安心して眠っていた。

　夢見心地で帰宅したラピスを、執事たちが安堵した様子で出迎えてくれた。
　心配をかけたことを申しわけなく思い詫びたものの、今夜、森に行ったことは、まったく後悔していなかった。逆にこの幸運を、誰彼かまわず感謝したいくらいだ。

　ただし。
　継母たちはその夜、すでに就寝していたが――
　ラピスが思う以上に厳しい罰を用意していたと知ったのは、翌朝のことだった。



　その朝は、とても冷え込んだ。
　いつも通り、各部屋の暖炉に薪をくべて回ったり、掃除をしたりしていたラピスは、談話室に来るよう、継母グウェンから命じられた。　　

　昼過ぎには、森でクロヴィスと会う約束だ。
　長引く用事を言いつけられないよう祈りつつ赴くと、義姉ディアナと義兄イーライも一緒に、三人で茶を飲んでいるところだった。
　義姉兄はにやにやしながらラピスを見たが、グウェンは冷たく一瞥しただけで、前置きなく宣言した。
　
「ラピス。あなたを皮なめし職人に、弟子入りさせることにしたわ」
「ほえ？　皮なめし？」
「あなたは今まで甘やかされ過ぎた。だから自分勝手で傲慢で、強欲な人間になってしまったのよ」
「はあ……」

　寝耳に水の話と展開についていけず、気の抜けた相槌を打ったラピスを、グウェンは苛立ちも露わに睨めつけてきた。

「今さらとぼけたって無駄よ！　あの竜をどこから獲ってきたのか、白状なさい！」

　答える間もなく、義姉と義兄も責め立ててくる。

「そうよ、アレがあれば王族や高位の魔法使いたちとの人脈もできるし、あたしはあのアシュクロフト騎士団長様とお近づきになれるのよ！」
「そんなことより、おれのアカデミー入学が先だ！　竜を捕まえたって言えば、きっと入学を認められる！　なのにお前はおれを妬んで、阻止しようと隠したんだ！　全部わかってるんだからな！」

「……えっと」

　ズレまくった認識の上に返答を求められても、なんとも言いようがない。
　ラピスが困るのをどう受け取ったものか、継母は嵩にかかってまくしたてた。

「なんて強欲な子かしら。独り占めして自分だけ、王城に向かおうとでも思ってるんでしょう！　今なら許してあげるから言いなさい、どこに隠したの！　自分だけ美味い汁を吸おうと言うのなら、そんな子は根性を叩き直さなきゃね。知り合いの皮なめし職人はいつでも弟子を探してるから、鍛えてもらうといいわ。さあ、どうするの!?」


☆　☆　☆


「皮なめしだぁ!?　なにほざいてんだ、そのくそアマはっ！」

　澄んだ青空の下、落葉が黄色い絨毯のように輝く静かな森に、クロヴィスの怒声が響き渡った。

　ラピスは目を丸くして、並んで歩く相手の、怒っても端整な横顔を見上げた。
　ラピスの手に頭をすりつけていた竜の子も、ビクッと躰を揺らした。そのしっとりした頭を撫でると、細かな鱗と産毛の感触が楽しい。

「僕、この子はもう空に帰したと言ったんです。嘘はつきたくなかったけど、たぶんこの子は、お城だとかに行きたいわけじゃないでしょう？」
「そりゃあそうだ。あんなとこに居る奴らは、ろくなもんじゃない」

　大きくうなずいたクロヴィスに呼応するように、幼竜も「キュッ」と首を縦に振る。

「そしたら継母上はすごく怒って、『なら契約通り、七日後に親方に引き渡す』って」
「なんだそれ。結局お前がどう答えようが、追っ払う気満々だったんじゃねえか。契約済みってことは、お前はもう売られてるな。すでに親方から金をもらってるんだよ、その継母は」
「そうなのですか？　あの……僕でもなれるものなのでしょうか、皮なめし職人って」

　くわっと目を剥いたクロヴィスの人差し指が、トトトトトッと高速でラピスのおでこを突いた。

「無理！」
「あたたたたた」
「嘘つけ、痛くない！」
「はい、痛くないです！　あたたたた」