ドラゴン☆マドリガーレ

第１唱 変転する世界とラピスの日常

竜のいる世界

「今日も会えるといいなぁ」

　外に出て、空を見上げた。
　冷えた風を吹き下ろす曇天に、ところどころ、水たまりのような青空。
　石畳の上を、赤や黄色の枯れ葉がカサコソ音をたてて転がる。
　軽快に走っていくと、通りに面して並ぶ商店のあちらこちらから声がかかった。

「こんにちは、ラピス！　今日も森に行くのかい？」
「帰りはうちに寄ってって！　美味しいスープであったまってお行き」
「いいや、ぜひうちで！　自慢のパイをご馳走するからっ」

　宿屋に酒場に仕立て屋、帽子屋、パン工房に肉屋に鍛冶組合。
　みんな母の生前からの付き合いで、いつも優しく心配りをしてくれる。

「ありがとう、またあとでね！」

　笑顔で手を振ると、神経質な代筆屋も強面の大工の親方も、みんなそろって相好を崩し見送ってくれた。
　ついでに口々に「ああ、可愛い……」と漏らしていたことや、

「けど、手も脚も細くて心配だよ。きっとろくに食わせてもらえてないんだ」
「あんな天の御使いのような子を苛めるなんて、憎たらしいったらありゃしないぜ、あの後妻連中め」

　などと噂していたことまでは、知らなかったけれど。
　
　今や継母はカーレウム家の女主人だ。
　だから彼女のご機嫌を優先する使用人や、商売人たちも少なくない。
　ラピスはそういう人たちからは決まって、無視をされたり馬鹿にされたり、厳しい対応をされるのだけれど。
　でも、優しい人たちだって、たくさんいる。
　
「『ナイフのような言葉は、すぐに捨てなさい。長く持つほど深くお前を傷つける。善き言葉を抱きなさい。大事に持つほどお前を守る』」

　いつものように、独り言ごちる。
　これも以前、あの者たちから教わった言葉だ。

　――正確には、歌ってもらった。

　商店街を抜け、街はずれから森の入り口へ。
　ラピスは昔から、森という奥深く神秘的な場所が大好きだ。
　だから継母たちから森での仕事を言いつけられるようになっても、皆が心配してくれるほど苦痛ではなかった。少なくとも精神的には。

「来ないかな……」

　森に分け入りながら、葉を落とした梢越しに空を見上げる。
　茸も探す。空を見上げる。下を見る、上を見る、繰り返し。

「あっ！」

　何十回目か空を仰いだ先、雲の切れ間に、きらりと光るものがあった。
　光はみるみる大きくなる。
　悠々と灰色の雲を割き、空を渡ってくる。

「こっちに来て、こっちに来て……！」

　急いで茸入りのバスケットを枯草の上に置き、夢中で祈った。
　その声が、遥か上空に届くはずはないのだが。
　悠然と空を往く巨体――竜が、ゆったりと旋回して向きを変えた。
　こちらに向かって、近づいてくる。
　
　今日の竜は、鮮やかな黄色だ。
　ぎょろりと動いてラピスを捉えた巨大な眼は琥珀色。腹の鱗が虹色に煌めく。

　竜は大きく分けて、蛇のように長い胴体の『蛇型じゃけい』と、四肢と尾が特徴的な『獣型じゅうけい』があるが、いま目にしている竜は蛇型。

　巨躯が頭上に達すると、ラピスの視界は竜で埋まった。
　馬を十頭並べたよりも遥かに長い胴体なのに、この大きさでもまだ、若い竜の体長だ。古竜はさらに、途方もなく大きい。
　ざあっと、風が吹き下ろされてきた。
　冷たいが、果実を思わせる甘さを含んだ清々しい風。
　木々が踊るように揺れる。

「来てくれて、ありがとう！　ねぇ、歌って！」

　ラピスは跳びあがって、声を張り上げた。

　――でも、これは秘密。
　生前の母と、交わした秘密。

　この森に来ると、頻繁に竜に遭遇することも。
　一心に祈れば、近くまで来てくれることも。
　そして、歌ってくれることも。
　この世界において最も重要なものとされる、『竜の歌』を。