召し使い様の分際で

第29章 禁断の杯

アーネスト？

　双子がゴクリと唾を飲み込む音が聞こえた。
　寒月が「こ、これは……つまり？」と窺うように青月を見ると、青月も「お許しが出たということ、か……？」と問い返す。
　それから二人の視線が僕へと向けられたけれど、ボーッと見つめ返す僕をしばし凝視したのち、そろって「「はああぁ」」と大きなため息をこぼした。
　寒月が苦笑しながら、無造作に金髪をかき上げる。

「駄目だろ、やっぱり。こいつ酔いがさめたら、なんにもおぼえてねえんだもの」
「だよな……なにも知らないあいだにというのは、気が咎める」

　なんだろう。さっきから二人で、僕にはわからない話ばかり。
　仲間外れにされた気分でモヤモヤした僕は、ヤケ酒というものを飲んでやろうと思いついた。
　先ほど桃マルムが入っていた杯を探して視線を走らせると、すぐにそれがマントルピースの上の、少し高い棚の上に置かれているのを見つけた。
　もしや僕から隠したつもりだろうか。
　そうはいくか。僕は、僕は、人生初のヤケ酒を飲むのだ！
　行け、アーネスト！　栄光のヤケ酒へ向かって！

　心の中でそう叫び、暖炉へ向かって走り出すと――実際は、赤ん坊のようにヨタヨタ歩いていた気がするが――寒月が「どうしたアーネスト」と声をかけてきた。しかし振り向かず進む。
　次に青月が「あ!?」と、なにかに思い至ったような声を上げたそのときには、僕は暖炉の前にいた。
　
「よいしょ」

　背伸びして杯を手に取ったのと、あわてた双子が追いついてきたのが同時。
　むむっ。やはり僕から杯を取り上げる気だな！

「誰も僕を止められないぞ！　ヤケ酒は僕の手に！」
「な、なにを止めるって？」
「ヤケ酒？」

　心配そうな双子の手は、杯ではなく僕の躰を支えている。僕と杯を間違えているのであろう。よし、この隙にヤケ酒を飲んでしまえ！
　ふわふわした達成感につつまれて杯を覗き込むと、桃マルムだけがポヨンと入っていた。……あれ？　お酒は？

「そこに入っていた酒は、俺が飲んでおいたぞ？」

　青月の言葉に、頭の中で『ガーン！』という音が聞こえたと思った。

「どうして!?　僕のヤケ酒なのにーっ！」
「え。ヤケ酒、とは」

　困惑顔の青月を援護するように、寒月が「えーと、もう寝ないか？　アーネスト」と額にキスしてきた。ごまかされてなるものかと、広い胸を押し返す。

「寝ない！　また僕だけ仲間外れにするつもりだな！」
「仲間外れって、なんのことだ？」
「俺が寒月を外すことはあっても、アーネストを外すはずがないのに」
「クソ青月、それは俺の台詞だ！」

　なだめようとしてくる手を払いのけ、「いいや、僕は知っている！」と怨念を込めて、ギラリと睨んでやった。

「きみたちは『裏・春の精選び』のとき、色っぽいカタリナさんたちを見て大喜びしていた！」
「えっ。してないぞ？」
「嘘だ！　大喜びで指笛吹いたり、大盛り上がりしてただろう！」

　青月の言葉を即座に否定した僕に、寒月が「あのな、アーネスト」とおそるおそる話しかけてきた。
「それは単に、場を盛り上げてただけだから」
「その通り。それに大騒ぎしてたのは寒月だけだ。俺は関係ない」
「てめ青月、この裏切り者！」

　懲りずに揉め出した二人を、「だまらっしゃい！」と叱りつけた。

「二人とも同罪！　この浮気者！」
「浮気者!?」
「それは絶対あり得ねえよ」
「うわあぁぁん、浮気したあぁぁぁ」
「今度は泣き出した！」
「いちいち唐突だなオイ。さすが酔っ払い。よしよし、泣くな。な、アーネスト？　綺麗なおめめが溶けちまうぞ」

　しゃくり上げる僕を抱きしめ優しく揺さぶる寒月と、オロオロしている青月を、にじむ視界で見ているうちに、なぜ僕は泣いているのだろうという疑問が湧いてきた。

　……考えたら負けな気がする。とりあえず、桃マルムを食べよう。

　頬に青月のキスを受けながら、杯から取り出した桃マルムにサクッと歯を立てると、「今度はいきなり食べ出した」「面白いなぁ、俺らの嫁」と双子が感心したように僕を見つめる。

　うん、相変わらず絶品！
　今日は甘い香りがたまらない桃の味。滴るような瑞々しさも果肉の食感も、まさに桃だ。
　……桃……だ……？

「「アーネスト？」」

　桃マルムを持ったまま固まっていると、双子が「「今度はなんだ」」と気遣わし気に眉根を寄せた。

　今度はなんだ？
　……えーっと……えーっと？
　……。
　…………。
　なんだこれ。
　よく見たら僕、透け透けドレスの下に乳首丸出しじゃないか。なんでわざわざ乳首隠しを割りひらいて、乳首を見せているんだ？

　恥ずかしい姿を自覚した、次の瞬間。
　今夜ここまでに起こった――というか、やらかした出来事のすべてが、怒涛の如く脳裏に押し寄せてきた。
『隠し財産』などと言って得意げに、乳首だの、リボンで飾られたちんこだの、お、お尻の、あそこまでも、得意そうに自分から双子に見せていた、こと、も……。　

　――これを醜態と言わずに、なんと言おう。

　今まさに、黒歴史が刻まれた。

「アーネスト……？」
「大丈夫か？」

　いよいよ本気で心配してきた双子に、ギギギと音が鳴りそうなほどぎこちなく顔を向け、目が合うや、全身がボッ！　と熱くなった。我慢しきれず奇声を発する。

「ふんぎゃーっ！」
「「アーネスト!?」」
「忘れて！　今夜起きたこと、すべて忘れてえぇぇ！」

　驚いて真ん丸になっていた双子の目が、にわかに輝き出した。

「アーネスト……もしや酔いがさめた、のか？」
「そしてもしや、思い出したのか!?」
「お、思い出シテナイ！　スベテ忘却ノ彼方ヘ！」

　カタコトで言い繕ってみたものの、双子の顔を見て、すべて無駄な抵抗であることを思い知らされた。

「思い出したのか、そうか！　でかした桃マルム！」
「よし、じゃあ俺らも一緒に、桃マルムを食わなきゃな！」

　青月も寒月も嬉々として、僕の食べかけの桃マルムを取り上げると、ガブリと齧りついた。

「うっま！　最高に上がる肉の味！」
「力がみなぎるな」

　そう言って、ニヤリと笑い。
　わざと犬歯を見せつけながら、これ以上愉快なことはないという顔で僕の前に並び立つと――

「じゃあ今度こそ心置きなく、隠し財産を見せてください先生」
「真理の探究をさせてください先生」

　寒月ばかりか青月までも、そんなことを言う！

「バカぁ！　バカエロいじわる双子！　忘れてって言ったのに！」
「「無理だ」」
「ぐぎゃーっ！」

　今こそ熱を出して倒れればいいのに、僕よ！