召し使い様の分際で

第19章 勝敗と守銭奴ごころ

マルムとアーネスト

　そんなわけで――ひと悶着あって僕はちょっとむくれていたが、風のように走る虎たちのおかげで、間もなく桃マルムが促していた場所に到着した。

　ちなみにひと悶着とは、虎にまたがるにあたりドレスが邪魔だったので、苦労しながら太腿までたくし上げて、「これでよし！」と出発をお願いしたら、双子から『どこが「これでよし」だ！』『まったくよくない！』と怒られたのだ。

『ただでさえ俺たちがこの姿で走り回ってたら人目を引くのに、お前の露わな太腿まで見せてたまるか！』

「そりゃあ見苦しいものをお見せして申しわけないけども、大丈夫だよう。ほら、太腿までのストッキング履いてるから、生脚は見えないよ。ほらほら、リボンで結んでずり落ちないようにしてるの。完璧」

『かえって完璧にエロいんだっつーの！　いいから元に戻せ！　戻さないなら連れて行かん！』

　青月も寒月も、どうしてこういうときに限ってお行儀を気にするのだろう。
　仕方ないので言われた通り元に戻し、横座りで出発したものの、かなりのスピードなのに馬みたいに鞍があるわけじゃないから、不安定で怖かった。
　で、結局、匍匐前進するごとき腹這いで毛を握り、小判ザメのごとく虎の背中に貼りついて移動した。僕からすれば、あの格好を見られるほうが、よっぽど恥ずかしいよ！

　しかし桃マルムの目的地がわかった今、そんなしょーもない怒りはどうでもよくなっていた。

『ここなのか？』
『ここって……』

　僕らは王城の居住棟の、とある部屋の前で、目をぱちくりさせながら顔を見合わせた。

「ここ……で、いいの？　ここ、僕の部屋だけど」

　桃マルムが手のひらの上で、扉を指すようにコテンと倒れる。
　間違いないようなので、中へ入った。巨大な虎たちものそのそ続く。いつものことながら、彼らが入ると部屋が小さくなったように感じるなあ。

　もとは藍剛ランゴウ将軍の部屋だったというこの部屋に、桃マルムが来たがったのはなぜだろう。
　
　夜闇の中、暖炉の炎が小さく揺らめくばかりの部屋。
　暖炉の上に並んだ燭台に火を灯して、何か桃マルムにとって意味のあるものがあったろうかと見回……

「あっ」
『『ど、どうしたアーネスト！』』

　見回すまでもなかった。
　この部屋で桃マルムが気に掛けるものなんて、これに決まっている。
　僕は桃マルムと燭台を手に、机に駆け寄った。

　机の上を占領する大きな箱の中には、中型犬ほどの大きさに育った『親マルム』が鎮座している。

　ただ、このところ成長も小康状態というか、とりたてて変化も無かったので、あれほどマルムに熱中していた白銅くんの興味も薄れてきていた。
　かくいう僕も、毎日様子を見るだけだったけど……してあげられることもないし。

　しかし今、燭台に照らされた親マルムを見た僕は、「んなっ!?」と驚愕の声を上げてしまった。虎の姿のままの双子も、『『なんだ!?　どうした!?』』と驚いて僕を見る。
　……驚き顔の虎も可愛いな。
　なんて見惚れてる場合ではなくて。

「親マルム、急に大きくなってる」

　そう。昼に見たときは、確かに箱の中に余裕があった。
　なのに今は、丸い笠が四角くなるくらいぎゅうぎゅう詰めになっている。とっても窮屈そう。
　呆然と見ていたら、桃マルムが急かすように、手のひらの上でコロコロ揺れた。

「ん？　……もしかして、早く親マルムを出してやってと言ってる？」
　
　すると桃マルム、またぴょこんと立ち上がる。
　
「あははは、可愛い～」

　妖精王からの『お恵み』は、妖精が宿ると色が変わるとジェームズの手紙にあったけど、それをものすごく実感するなあ。
　まさかキノコの意向を訊ける日が来ようとは思わなかった。

　ふうむ。妖精が宿る、か……。

　――いやいや、気を散らしていないで、早く親マルムを救出しなければ。
　とりあえず、よいしょと箱を床におろすと、子供のように親マルムと桃マルムをじっと見ていた巨虎が、左右対称に首をかしげた。
　おおう。なんて愛らしいんだ虎さんたち！

『こいつを箱から出すのか？』　
『ギッチギチに詰まってるし、無理に出すと千切れちまうんじゃねえの』

　寒月の言葉を聞いた桃マルムが、ブンブンと左右に揺れた。親マルムが千切れることを恐れているらしい。

「気をつけて少しずつ出すから、箱を抑えていてもらえる？」
『『わかった』』

　巨虎の巨大なパン……じゃなくて肉球が箱に添えられたので、あまりの可愛さに吹き出しかけた。
　惚れた者の欲目抜きに、でっかい虎が普通の猫みたいに振る舞うと、愛嬌が倍増しでたまらんと思う。
　などと考えながらも手は休めず、どうにかこうにか、親マルムを傷つけることなく取り出すことに成功した。

　よかった……こんな短時間にこんなに大きくなったのだから、もう少し遅れたら、無傷で取り出すのは無理だったかも。
　
　――桃マルムは、大きなマルムを通じて、ご先祖のユージーンさんに子を授けた。そうジェームズの手紙に書かれていた。
　二つのマルムは密接に影響し合っているってことだよね。
　だから親マルムの危機を桃マルムが知らせた、と……そこまでは想像できるけど。

「なんでまた、こんなに急に大きくなったんだろう」
『今朝、大量に普通マルムを差し入れたとか？』
「そんなことはしていないよ」
『だったら親マルムが自分の意志で、「ビッグになりてえ」とでも思ったんじゃねえの？』
「そんな夢見る田舎の音楽青年みたいなこと、親マルムが思うかなあ……」

　しかし桃マルムのように、親マルムにだって意思はあるのだろう。
　マルム自身の意思なのか、宿る妖精の意思なのか、その辺りはわからないけれど。

　――いや、そもそもマルムたちは妖精王からの『お恵み』として、集団で行動していた。いくつも『マルムの輪』を作ったり、温泉に大量に浮かんでみたり。
　僕に何が必要かを読み取った上で、みんなで行動していた。

　僕は双子に視線を向けた。