召し使い様の分際で

第12章 マルム茸とは

fromジェームズ

　王様が「トナカイ超高速便で取り寄せた」と言い置いていったその日の夕刻。
　刹淵さんがわざわざ僕の部屋にそれを届けてくれた。
　王様の言葉通り、確かにぶ厚い封筒。
　刹淵さんは片手で軽々持っていたけれど、僕は両手で受け取ったにも関わらず、ズシッとした重さにバランスを崩して、危うく落としそうになった。

「あの、白銅くんは……？」
「爪切りしたあと、家に送りとどけましたよ」

　微笑む侍従長さんにお礼を言って、うしろ姿を見送り、静かに扉を閉めるや、僕は机に向かって突進した。
　机の上はマルム入りの箱に占領されているけれど、封筒を置くスペースくらいはある。
　隅に追いやられていた燭台を引き寄せて火を灯し、椅子に腰を下ろすと、ドキドキしながら改めて宛名の文字を見た。

　懐かしい、流れるようなジェームズの筆跡。
　前回くれた手紙にマルム茸のことが書かれていたが、濡れてボロボロになって殆ど読めなかったので、もう一度教えてほしいと手紙を出していた。その返事だよね、きっと。

　マルムの新たな情報があれば、白銅くんにも教えてあげなければ。
　わくわくしながら開封すると、びっしり文字が書かれた便箋が、封筒の容量の限界まで詰め込まれていた。凶器になりそうな重量感。
　
　いつものように僕を案ずる言葉から始まった手紙には、自分と領民たちの無事、ダースティン産の薬草や羊毛の出荷手配状況、醍牙での商売に関して依頼した業務の進捗状況、課題や収支などなどが、何十枚にもわたって書かれており。
　目が疲れてきたところで、ようやくマルム茸の話題に移った。

　いや。その前に、『アーネスト様への手紙を駄目にするほど雪が降るなんて、なんて国でしょう』と文句をつけることも忘れていなかったので、くすくす笑いながら読み進めると。


『まず、当然のことながら。ウォルドグレイブの皆様は、妖精の血筋です。あなた様は妖精王の子孫なのです。
　アーネスト様は特にそのご自覚が薄く、わたくしがことあるごとに「妖精王のご加護です」と申し上げても、「そうだったらいいねえ」とのんびり聞き流していらっしゃいました。そんな鷹揚で謙虚なところも、アーネスト様の数多ある美点のひとつではありますが』

　うん。確かに『妖精王のご加護』はよく聞かされた台詞だ。
　そしてよく聞き流した台詞だ。
　ごめん。

『しかしアーネスト様。ダースティンの大地があれほど豊かに作物をはぐくむのも、美しい水と大気が満ちているのも。信じられないほど良質な森の果実も、薬草も、羊毛も。それらはすべて、妖精王からの賜物です。
　妖精王の子孫を、妖精たちが守らぬはずがありましょうか。妖精たちはそこかしこに宿って、ウォルドグレイブの皆様やご領地を守り続けてきたのです』

　僕は懐かしいダースティンの、美しい景色を脳裏に想い描いた。
　本当に、実り豊かな大地だった。
　記録的な天候不良で不作の年もあったけれど、そんなときでも奇跡的に安値で領民全員に行き渡るだけの食料を、確保する幸運に恵まれていた。　

　そうか……そうだね。
　ジェームズの言う通りだ。
　きっと妖精が守ってくれていたんだよね。
　ダースティンを出た今だからこそ、素直にそう思えるよ。
　心から感謝します。
　僕がもう戻ることがなくても、どうかこれからも、妖精たちがダースティンのみんなを守り続けてくれますように……。

『アーネスト様。いま、『どうかこれからも、ダースティンのみんなを守ってください』と願われたでしょう』

　なんでわかった!?

『そのくらい、このジェームズはお見通しでございますよ』

　……まさかジェームズ。
　この手紙、直接持ってきたんじゃなかろうな。
　僕はきょろきょろ室内を見回した。
　――いない。当たり前か。

『妖精の執念を侮ってはなりませぬ。アーネスト様が領地を出たくらいで、諦める妖精たちではありませんよ。どこまでだって守護の手を緩めませんとも。ローズマリー様のときもそうでありました』

　え。母の？　守護の手？　何のこと？

『ローズマリー様が育てていらした、真っ白なお花をおぼえていらっしゃいますか？　大輪の芍薬に似た花です。どこへ住まいを移そうと、ローズマリー様がお世話するお庭に咲き誇っておりました。
　わたくしはローズマリー様のお庭以外で、あの花を見たことがありません』

　ちょうど最近みた夢に出てきた、あの花だな。
　遠い日、母と手をつないで一緒に見ていた。
　あの夢の中で母は、『妖精が宿ると花の色が変わる』と言って――

　……色が変わる？

　いや、今はまず続きを読もう。

『あの花は薬湯にすると、健康な血をつくり、貧血を補い、ローズマリー様のお肌とお髪と瞳を、よりいっそう美しく輝かせました。見た目も艶やかで、ローズマリー様はよく、「このお花を見ていると、心まで癒されるの。このお花があって本当によかった」と仰っていました。
　ちなみにアーネスト様のお祖父様のときは、庭のリンゴの木が、蜜と滋養たっぷりのリンゴを毎年大量に実らせていました。お祖父様はリンゴが大好きだったのです』

　うん。
　お祖父様がリンゴをお好きだったという話は、ジェームズから教わり知っているけど……つまり何の話？

『妖精王は守護の印として、ウォルドグレイブの皆様おひとりおひとりに、その方に最も必要であろう「お恵み」を授けてきたのだと、わたくしは考えております。
　アーネスト様に授けられたお恵みは……もうおわかりですね？
　これまた何度申し上げても「たまたまだよ～」で済ませておられましたが、改めて申し上げます。
　アーネスト様。マルム茸は、一生お目にかかることが無いのが普通なのです。そのくらい稀少なキノコなのです。行く先々でマルム茸がポコポコ顔を出すなんて、そんなお方は、この世でただおひとりだけですよ』