召し使い様の分際で

第９章 薬湯勝負

さっそく出遅れたアーネスト

　審問会が終わり。
　皓月王子から「性悪め！　何が妖精の血筋だ、この妖魔め！」と罵られながら会議室を辞した。

　はっはっはっ。
　何と言われようと意気軒昂。
　守銭奴と化した僕の胸には、「これで賠償金五千億キューズのうち一千億を返せるかも！」という夢と野望があふれているのだから。

　廊下に出たとたん空気が冷たくて、息が白くなったけど、すかさず双子が左右から温めてくれる。やっぱりまだ体調が回復しきっていないので、二人の体温がとてもありがたい。
　部屋まで一緒に歩きながら、寒月はずっと愉快そうに笑っていた。

「確かに、金儲けの話となるとアーネストは生き生きしてるよな」
「ぶんどる気満々という気迫がみごとだった」

　青月まで吹き出してるし。
　でももう、気持ちを薬湯勝負に切り替えないと。
　
「すぐに患者さんを手配して、明日のこの時間から服用してもらおうと言ってたよね」

　皓月王子側と双子とで、王様と似た症状の患者を五十名ほど集め、公正を保つためクジ引きで彼らを半数に分ける。そうして自分が担当する患者たちに薬湯を飲んでもらい、評価をもらう。
　――という方法は良いとして。
　明日からすぐ始めるというので、そこは驚いた。

「手回しがよすぎることも、やけに急いでいることも、何もかも怪しい」

　青月が言うと、寒月も心配そうに眉根を寄せた。

「もう少し奴らの背後を調査してから、返事すりゃよかったんじゃね？」

「うん。でも薬舗の新商品で、ちょうどいいのがあるから。ほら、碧雲町で青月から『それは何の薬だ？』って訊かれた薬湯」

「ああ、古傷の痛みや関節痛に効くから、傷病兵の療養施設で提供したいと言ってたアレか」
「へえ。それは確かに、今回の勝負で出すのにちょうどよさげだな」

「そうなんだ。とても繊細な配合なんだけど、ダースティンでよく作っていたから不安は無い。ただ今回は醍牙産の原料のみで作ることにしたから、試用期間を長めにとったんだけど。でももう、」

　あ。

　ぐらりと視界が歪んだ。

「「アーネスト!?」」

　傾いた躰が、双子の太い腕に支えられる。
　いやあ、安心安心。二人がいると安心して倒れられるよ。
　……とか考えている場合ではないな。
　躰に力が入らない。
　くんにゃりと萎れた雑草みたいに、二人の腕に引っかかってる。

　……ああ、またか……。
　これ、さっき倒れたときと一緒だ。
　やはり原因はアレか。なるほどよくわかった。

「おいアーネスト！」
「医者だ。医務室に連れて行くぞ」

　本当に雑草程度の重さしかないように、軽々僕を抱き上げた寒月の腕の中で、僕はようやく声を絞り出した。

「……いい……寝てれば治るやつ、だから……」
「さっきもそんなこと言ってたじゃないか！」

　青月の怒ったような声。
　うぅ。ご心配ごもっともです。本当に申しわけない。

「原因、わかってる……から……」
「そうなのか!?」
「そうだとしてもっ」

　困惑しきった二人の声を聞きながら、僕の意識はストンと途切れた。


⁂　⁂　⁂


　夢を見ていた。
　これは夢だとわかっている夢。
　亡くなった母が、目の前にいるから。
　母の柔らかな手につながれた僕の手も、ずいぶんちっちゃい。

　二人で庭の花を見ている。
　そういえば、昔はよく母と花を見ていた。

　真っ白な芍薬に似た、大輪のその花は、たいへん珍しい花らしく。
　ジェームズは『ローズマリー様のお庭にしか咲きません』と言っていた。

『このお花、いつもは真っ白でしょう？　でも妖精さんが宿ると、色が変わるのよ』　

　優しい声。胸が震えるほど懐かしい。
　もうすっかり思い出せなくなっていた声。

『なんのお色になゆの？』
『母様が見たときは、とっても可憐な薄桃色だったわ』
『妖精さん、桃がおしゅき？』
『ふふっ。そうかもしれないわね。でもね、薄桃色だったのは、きっと――……』


⁂　⁂　⁂


　目ざめると、見覚えのある私室の天井が、ぼんやりと見えた。

「ああっ！　アーネスト様が起きたーっ！」

　泣き出しそうな声が聞こえたと思ったら、視界に白銅くんが飛び込んできた。

「白銅くん、帰ってたの……？」
「はい！　ちゃんと王女殿下に普通マルムを届けてきました！　でも戻ったら、アーネスト様が倒れたと聞いて……ううっ。心配しましたよう」
「ごめんね。でももう大丈夫だからね」

　そう言ったのは強がりでなく、本当に、頭もすっきり覚醒していた。
　覚醒しすぎて、早くも夢の内容が曖昧。
　なんだかとても、おぼえておきたい夢だったのに。

　えっと……花の色。そう、花の色。

　ダースティンに落ち着くまで、母は僕と共に国内を転々と移り住んでいた。でも借り家の庭であっても、母が世話する庭には、あの花が咲いていた。
　艶々とした緑の葉っぱに白い大輪の花が映えて、次々咲き誇ると、庭に小さな月を集めたみたいに明るく見えた。

　母亡きあとも、忘れた頃に咲くことはあったけれど。
　近年はさっぱり見かけなくなり、忘れていた。

「妖精が宿ると……」
「どうしましたか？　アーネスト様。どこか痛みますか？」
「あ、ううん。大丈夫だよ。あれ？　まだ日の入り前？　もう少し長く眠っていたと思ったのに」

　日の傾きが、倒れる前に見たのと同じくらいだ。
　すると白銅くんが、気遣わしげに僕の手を握った。

「アーネスト様はほんとに長く眠っていらっしゃいましたよ。昨日お倒れになってから、丸一日眠りっぱなしだったんです」

　……え？
　ほんとに？

「……あれまー」

　間の抜けた声が出た。
　道理で、白銅くんが涙目で心配していたわけだ。

「殿下方も代わるがわるいらしてましたが、アーネスト様の代わりに薬湯勝負の様子を見てくると行って、先刻お出かけに」

「あっ！　そうだった！」

　がばっと起き上がると、胸の上からマルム茸が転がり落ちた。
　白銅くん……こんなところにマルム茸を置いて。お見舞いのつもりかな？
　いや、マルムのことは今はいい。

　双子が様子見に行ったということは、僕がいなくても勝負は始まっているということか。

「ほへー……初っ端から出遅れたなあ」