【本編完結】ちびヨメは氷血の辺境伯に溺愛される

第９章 新たな季節

いつか、きっと

「この封を剥がちたら、悪霊が飛び出ちてくる……とか……」　

　その手の話であれば、封印を施すのは国王夫妻じゃなく聖職者であろうし、そんなわけのわからぬものを褒美として寄こすわけがない。
　そんなことはわかっているのだが、あまりに物々しいので腰が引けてしまうのだ。

「よ、よーち！　開ける！　開けまちゅよー！」

　ユーチアはわざと元気に声を張り上げ、勢いをつけて、「やあっ！」と封を剥いだ。と、かそけき『ペリ……ッ』という音と共に、封が破れる。
　ユーチアは「破けちゃった……」と当たり前のことを呟き、小箱に貼りついたままの紙を綺麗に剥がしてから、いよいよ、蓋を開けるのみとなった小箱と向き合った。

　留め金の部分まで美しく彫金されたそれを、指先で押し上げるとカチリと外れた。
　ゆっくりと蓋をひらき、出てきたのは――
　紫の絹のクッションに挟まって並ぶ、ちっちゃなもの。合計十個。

「ピアチュ……？」

　燭台に照らされて、ときおりキラリと光るので、大きさ的にもピアスを連想したのだが。ピアスのパーツは付いておらず、しずく型の小さな粒のみがズラリと鎮座している。
　さらによく見ると、真珠を思わせる白い粒と、薄桃色の粒の半分ずつに分かれていた。

「なんでちょう、これは」

　短い腕を組んで「うーん」と首をひねっていると、小さくノックの音がして、返事を待たずにレオンハルトが顔を覗かせた。同時にユーチアと目が合って、「起きてたのか」と呟く。

「もう寝ていると思って様子を見に来たのだが。ん？　何をしているんだ？」
「王ちゃまからいただいた贈りものを思い出ちて、開けてみたのでちゅ」

　ユーチアは躰を引いて、机の上の小箱をレオンハルトに見せた。

「お礼状を書きたいのでちゅけど、これはなんなのでちょうか。レオちゃまは、わかりまちゅか？」
「どれ？　――あ」

　レオンハルトは一瞬も考えることなく、ひと目でわかったようだった。
　そして口元を押さえて、「あの人は……」とか、「ありがたいが、なんでユーチアに」とか、ぶつぶつ言っている。

「レオちゃま？」

　ユーチアが小首をかしげて見上げると、レオンハルトはコホンと咳払いして、椅子に座るユーチアの隣に膝立ちし、視線を合わせてきた。

「ユーチア。これは魔抱卵まほうらんだ」
「まほ!?　これが魔抱卵なのでちゅか!?」
「そうだ」
「お、おおお……」

　魔抱卵。男性同士の性交で子を授かるための、貴重な魔素具。
　その用途と使用方法が脳裏に浮かび、ボッ！　と顔が熱くなった。

「え、えと、僕、初めて見まちた……」
「魔抱卵については知っていた？」
「はひ。本で読みまちた。でも絵はなかったので」
「そうか。魔抱卵は希少な三辰花さんしんかの種だから、挿絵画家も実物を目にする機会がなかったのかもしれないな」

　レオンハルトは優しく目を細めて、「これは」と、魔抱卵をひと粒手に取り、明かりに近づけた。

「よく見ると、夜光貝のように多彩に煌めいているのがわかるか？」
「はい。綺麗でちゅー……」

　ユーチアはいっとき恥ずかしさを忘れて、小さな粒が抱く七色の煌めきに見惚れた。

「この煌めきが多彩なほど、上質な魔抱卵とされる。ここにあるのはどれも、最上級と言えるな。まさに粒ぞろい」
「ちゃい上級！」

　それで、あんなにも厳重に箱詰めされて、国王夫妻の封までしてあったのかと合点がいった。

「お、お高いのでちょう……？」

　おそるおそる尋ねると、レオンハルトは「まあな」とニヤリと笑う。数字をはっきり言わないのがまた恐ろしい。
　彼は特に感激した様子もありがたがる様子もなく、つまんでいた粒を戻してユーチアを見た。

「半分ずつ色が違うの、わかるか？」
「は、はい。ちろいのと、うちゅ桃色のがありまちゅ」
「うん。用途が違うんだ」
「用途……？　でも、魔抱卵でちゅよね？」

　魔抱卵に、子を授かるという目的以外の用途があるのだろうか。
　また首をかしげると、レオンハルトは「ああ」とうなずく。

「白いほうは、一般に知られた魔抱卵。受精と着床を可能にする。ユーチアが本で読んだのもこれだ」
「はい」
「で、こっちの薄桃色のほうは……受け入れる側の負担を減らして、妊娠しやすくする。……まあ、どういうものかは使ってみればわかると思うが」
「ちゅ、ちゅかって……みる……」

　またも羞恥心が押し寄せてきて、カーッと顔を火照らせるユーチアを見て、レオンハルトが笑った。

「知識はちゃんとあるようなのに、そんなに恥ずかしいのか？」
「ち、ちちきがあるからこちょ、はじゅかちいのでちゅ！」
「なるほど」

　くすくす笑うレオンハルトを見て、ぷくっと頬を膨らませ、唇を尖らせた。するとレオンハルトの手が左右から頬を押したので、尖らせた唇からプフッと空気が洩れる。
「もー！」とむくれて、また頬を膨らませると、また頬を押されてプフッと空気洩れ。
　数回それを繰り返すうち、いつのまにか二人で笑い合っていて、ユーチアの肩から力みが抜けた。
　それを見計らったように、レオンハルトが説明を続ける。

「魔抱卵で身ごもることを難しくする原因のひとつに、受け入れる側の負担がある。緊張や痛みは魔素の流れを悪くして、魔素具に魔素が上手く伝わらなくなるんだ。多くの場合、『非常に強い魔素を持つ者が精を注げば子が宿る』と言われるが――ユーチアが読んだ本にも、そう書かれていたか？」
「はい。ちょう書かれてまちた。違うのでちゅか？」
「いや、それも正しい。だが受け入れる側の負担を減らすことも重要だ。薄桃色の魔抱卵はそのためにあるのだが、これも希少な品だから、礼状を書くならそれについても礼をしておくといい」
「ちょうでちゅね、わかりまちた！　おちえてくれて、ありがとおごじゃいまちゅ、レオちゃま！」

　ペコッと頭を下げると、「ん」とその頭を撫でてくれた。

「この小箱には魔抱卵を劣化させない細工魔法がかかっているが、貴重品を出しっぱなしというのも不用心だから、俺が預かっておこうか？」
「はい。じぇひ、お願いちまちゅ」

　素晴らしい芸術品と思っていた小箱に、さらにそんな魔法もかけられていたとは知らなかった。

「それじゃあ、もう寝ないと。朝起きれなくなるぞ」
「レオちゃまは？」
「これから湯浴みしてくる」
「わかりまちた。おやちゅみなちゃい」
「ああ、おやすみ」

　ユーチアを抱っこして寝台に運んでくれたレオンハルトが、おでこにキスを落とし、燭台の火も消して部屋を出ていくと、しん、と静まった暗い部屋で、ユーチアは「ふう」と小さく息を吐いた。

　……実は、夫婦になってから、一緒の寝台で眠ることも増えた。共寝というより、添い寝の感が強いが。
　旅の途中で初めて一緒の寝台を使ったときは、気恥ずかしさと緊張でドキドキしたが、今ではすっかり慣れて、逆にレオンハルトがいないと寂しいくらいだ。
　ユーチアの寝相は相当悪いようなので、レオンハルトはよく一緒に寝てくれるなと思うけれど。

「魔抱卵……」

　ユーチアのときに見れてよかった。
　ユーシアのときにレオンハルトと向き合って、魔抱卵の用途について語らうのは恥ずかしすぎる。
　けれど……やっぱりレオンハルトは、どんなときでも優しくて頼りになる人だ。

「僕、レオちゃまのおヨメちゃんになれて、本当にちあわちぇ……」

　だからいつか、魔抱卵を使う日が来ても、恥ずかしいけど怖くはない。
　レオンハルトとようやく、身も心も夫婦になれるのだから。
　いつになるか今はまだわからないけれど、でも、次にユーシアに戻れたら。
　そのときには、きっと魔抱卵を使おう。
　いつか、きっと……。



「………………うぐぅ」

　眠りに落ちたはずだったのに、なんだか息苦しくて目がさめた。
　この感覚には、おぼえがある。
　これはもしや。もしや、アレでは。
　もぞもぞと身を起こし、暗やみに慣れた目で身を起こすと――

「やっぱりー！」

　大人の手足、キツキツの寝衣。
　いつかユーシアに戻れたら魔抱卵を使おう、なんて思っていたら、夜も明けないうちに戻ってしまった。

「……めっちゃ魔抱卵を使いたい人みたいじゃないかー！」

　恥ずかしさのあまり頭を抱えて、ユーシアはダンゴムシのように丸まった。