【本編完結】ちびヨメは氷血の辺境伯に溺愛される

第８章 それぞれの思惑

第二関門クリア

　下剤の話に衝撃を受けたユーチアが、驚きと混乱のあまりボーッとしているあいだに、フランツはすっかり、ハンナとレーネと打ち解けていた。

「へえ。じゃあ、お二人は、レオンハルト様に直談判するつもりだったんだ」
「そうなんですよお！　だって坊ちゃまが王都に戻られたらしいのに、旦那様ときたら、坊ちゃまを実家に招こうとしないんですもの！　そりゃそうですよね、奥様とケイトリン様は、イシュトファン様に色仕掛けをしようと張り切ってたんですから。ユーシア坊ちゃまがいては都合が悪いんです」

　顔をしかめるハンナに、レーネも続いた。

「ですから、このままでは、わたくしたちはいつまでたっても、坊ちゃまの無事を確認することができない、どうにかせねばと話していたのです。でもだからといって、ハンナがイシュトファン辺境伯に突撃するというのは、さすがに止めたんですよ？」
「何よ。レーネだって、イシュトファン様にお会いしたいと言ってたじゃない！」
「それはそうだけど、突撃とか……イノシシじゃないんだから。坊ちゃまの旦那様に、失礼があってはいけないでしょう！」

　わーわー言い合う二人を、フランツが笑いながら眺めている。
　そんな平和な光景をボーッと見ているうちに、ようやく「はっ！」と我に返った。

「ぼーっとちてる場合じゃなかった！　ハンナ！　レーネ！　早く早く！　『ち十八手』のご本を出ちて！」
「あらあら、そうでした」

　すっかり手を止めて話し込んでいたハンナが、再度、キーラとケイトリンの蔵書コーナーに向き合った。
　
「ユーシア坊ちゃま。そのご本は、どの辺にあるのでしょう」

　すでに背表紙に目を走らせていたレーネが、首をかしげて振り返る。一見、美容や服飾や、淑女の心得を説く本ばかりが並んでいるからだ。
　しかし有り余る時間を読書に費やし、目につく本を片っ端から手に取っていたユーシアは――そしてユーチアは、ちゃんとわかっている。

「ちょの上の段の、『らくらくコルチェット』から……」
「えっと……ああ、はい。『らくらくコルセット』ですね？」
「うん。ちょこから、『大盛り焼肉ダイエット』までの本を、じぇんぶ、引き抜いてみて？」

　フランツがレーネに「俺がやりましょう」と声をかけて、ユーチアが指示した十冊ほどの本を、次々取り出した。
　すると、本の奥に、さらに本が並んでいるのが見えてきて、三人が「あっ！」と驚きの声を上げる。

「まだ本がいっぱい！」
「こんなに奥行きのある本棚だったのですね！」

　残念ながらおちびのユーチアからは見えないので、「ちょこ！　ちょこ！」と、ぴょんぴょん飛び跳ねた。

「ちょこに、『ある伯ちゃく夫人のち十八夜』があるでちょ？　十巻くらい」
「ある、ある！」

　フランツが長い腕を突っ込んで本を取り出すと、それを受け取ったハンナとレーネは、パラパラと拾い読みをして「まあ！」「んまあ！」と赤くなりながらガン見した。
　フランツまでもが、「これが噂の」と目を通すや、「すっげー！」と目を輝かせている。

「うわー。借りたいなあ、この本」
「ユーシア坊ちゃまったら、いつのまにこんな本を読まれていたのです？」
「教えてくださればいいのに」
「何言ってるの？　ハンナ」

　すっかり読書態勢になっている三人に向かって、ユーチアは「読んでる場合じゃないでちょー！」と一喝した。だが悲しいことに、おちびの上に幼児の可愛い声なので、ちっとも迫力がない。
　
「十巻持ってる人ー！」

　ぴょんぴょん飛び跳ねながら訊くと、フランツが「あ、俺のだ」と脇に挟んでいた本を手に持った。

「これが十巻だよ。これに栞が入ってるの？」
「えと、『第三十一夜　伯ちゃく夫人、ちめ子ママのちめ小股道場に入門ちて困った』の頁に、入っていまちぇんか？」
「あ、ほんとだ！　『しめ子ママのしめ小股道場に入門して困った』のとこに挟まってる！」

　フランツが「よく章タイトルまでおぼえてるねえ」と言いながらユーチアに手渡してくれたのは、間違いなく、モートン侯爵領で作られている生地で作られた、あの栞だった。

「や、やったー……！」

　絵本に続いて、栞までも手にできた。
　自分がこんなに大胆に行動して、目指した目標を達成できていることが信じられない。ユーチアは何度も、(これは夢じゃないよね？)と思った。
　これもすべて、レオンハルトとフランツと、ハンナとレーネのおかげだと思ったユーチアは、小さな両手で栞を胸に押し当て、感謝を込めて三人を見上げた。

「みんな、本当にありがとお！」
「「「どういたしまして」」」

　声をそろえて返された。
　が、直後にフランツが、興味津々で尋ねてきた。

「ユーチア様、しめ小股って何？　もしや四十八手のひとつ？」
「ちょう書いてありまちゅよ。ちょんなことより、んーと……」

　ユーチアは上着のポケットの釦を開けて、割符を取り出した。
　栞を重ねてみると――期待通り、取引の日時とおぼしき数字が表れる。

「合ってたー！　やっぱり解読の道具はこの、ちおりでちゅよ、フランチュちゃん！」
「ユーチア様。この本、借りて帰ったらバレる？」
「バレるでちょ。……もちや暗号より、伯ちゃく夫人が気になるのでちゅか？　フランチュちゃん」
「まさか！　暗号のほうが大事に決まってるよ！　でも貸し出しカードとかないのかな」
「カードがあったら、お名前書く気でちゅか。ちのび込んだ意味がありまちぇん」
　
　ユーチアは「もー！」とフランツの服の裾を引っ張った。

「ちおりも手に入れたので、早く戻りまちょー！　バレたら大変でちゅ！」
「そうだね、戻ろう！　このページだけ読んでから！」
「んもー！」

　困り顔のユーチアと、それを見て笑うフランツとを見つめていたハンナが、「ほんとに夢みたい」と微笑んだ。

「ご無事なユーシア坊ちゃまと再会できたことも。坊ちゃまが、なぜかこうして、お小さい頃の姿になっていることも。それに……」
「お屋敷の外に出て、わたくしたちの知らないいろんな方たちと知り合って、笑ったり、文句を言ったり、自由に生き生き行動されていることも」

　レーネがそう続けると、ハンナは「うん、うん」と笑いながら、涙を浮かべた。
　そんなハンナに、ユーチアまでじわっと涙目になる。

「ハンナぁ……泣かないで」
「そうですね。いやだわ、年を取ると涙もろくて！」
「坊ちゃまも泣かないでください。イシュトファン様が心配なさいますからね。そして……わたくしたちが、『やっぱり夢だったかも』と自分の頭を疑わないうちに、きっとまた、お顔を見せにいらしてくださいね」

　そう言うレーネも涙目だったけれど、ユーチアは素直に「うん」とうなずいた。

「かならじゅ。かならじゅ、また、会いにくるよ」


　――その後、ユーチアたちは無事にレオンハルトと合流した。
　初めてレオンハルトと対面したハンナとレーネのテンションは最高潮に達し、滂沱の涙で感謝したり、感動しすぎて腰を抜かしかけたりと、ちょっとした騒ぎになったが。
　マティスたちはそろって手洗いにこもっていたため、屋敷を辞すのもスムーズで……それでも念のため、帰りもユーチアはフランツの外套の下に隠れて、馬車に乗り込んだ。



　そして――
　この日、この小さな栞で割符の暗号を解読したことが、王都を激震させる大騒動へと発展するのである。