猫狐探偵事務所

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　少女も隙間を通ったが、すでにネコはいなかった。
　そして、そこにはまるで別の世界に来たような建物が建っていた。
　今ではもう見られない古びた建物だ。

　建物に近づくと、入り口の横に木でつくられた看板が取り付けられていた。
　そこには黒い文字でこう書かれている。

「ねこ…きつね探偵事務所？」
「猫狐と書いて“ねこん”と読むんだよ」
「わっ！？」

　後ろにいつの間にか一人の男性が立っていた。
　髪はボサボサ、瓶底みたいな眼鏡をかけ、服は少し伸びている。
　年齢は見た感じは若そうで、２０から３０行くか行かないかぐらいだ。

「ごめんごめん。こんなところに子供が来るのが珍しくてつい……」
「だ、だれ？」
「僕？僕はこの猫狐ねこん探偵事務所の橘一誠たちばな　いっせい。君は？」
「私は早川鈴はやかわ　すずって言います」
「鈴ちゃんね。小さい子なのにしっかりしているねー」

　礼儀正しいというわけではなく、ただ単に警戒されているだけ。
　いきなり後ろに立たれたせいで少し怖いのだ。

　しかし、一誠はそんなことはお構いなしに質問を続けた。

「どこから来たの？」
「そこの隙間から……」
「あぁ、子供だったから通れたのかな。あそこはネコがよく通る道だから気にしてなかったよ。ちなみにだけど、正しい道は向こう側ね」

　一誠が指をさした方向は神社とは真逆のほうだった。
　古い家の周りは土の地面ばかりだが、指をさした方向を数メートル移動すると、そこはもうアスファルトの地面が続いている。

　この時、鈴は疑問に思った。
　神社の穴こっちが正しい道ではないのなら、何故こっちに探偵事務所の入り口があるのだろうか。
　普通のお店だと道側に入り口がついているはず。

「あの、何で看板がこっちにあるんですか？」
「それはね、最初は探偵事務所がなかったからなんだ。元々僕のおじいちゃんの家だったんだけど、後から裏口と裏口に通じる部屋を探偵事務所にしたんだ」

　それなら前にした方がよかったんじゃないのかな。
　そう思ったが、普段から住んでいる家だったから面倒くさいんだろう。
　鈴はこれ以上、このことについて聞くことはなかった。

「そうだ。よかったら上がっていくかい？チョコレートならあるけど」
「チョコ！食べたい！」
「どうぞどうぞ。それと一緒にもう少しだけ雑談でもしようか」

　知らない人にはついて行ってはいけない。
　分かっているけど、なぜかこの人は大丈夫だと感じた。
　あのネコの行方も気になるが、今はチョコレートで頭がいっぱいだったのだ。