婚約破棄された落ちこぼれ剣姫は、異国の王子に溺愛される

第一章 傷だらけの剣姫

第四話 異質なネリア

「はっ、はぁっ、はっ、はっ」


　走って、走って、走り続けた少女は、暗い暗い、岩だらけの場所で足を縺れさせて倒れ込む。


「うぐっ」


　こければ当然、痛い。しかし、それよりも、ネリアは心の方がボロボロだった。
　貴族でさえなくなれば、平民に生まれてさえいれば、ネリアはもっと幸せに暮らせたのではないかと、少しだけ……いや、とても、期待していたのだ。突然の婚約破棄に傷つかなかったわけではない。しかし、それでもすぐに行動に移せたのは、帰れば殺されるということだけでなく、ネリアが平民としての暮らしに強く希望を抱いていたからだ。
　儚い希望が崩れ去ったネリアは、その場に倒れて、起き上がる気力など、持ち合わせてはいなかった。街の中とは違い、毒に満ちた世界。ひんやりとした石だらけの地面の上で、ネリアは、瞳から溢れるものを堪えることもできず、ポロポロとその雫を落としていく。


「ど、して……？」


　その言葉は、何に向けられたものなのか……ただ、ネリアの表情はあまりにも悲壮だ。
　誰も訪れることのない外の世界。魔物に喰われるのが先か、毒に蝕まれて死ぬのが先かは分からないが、ネリアの運命は決まっているように思えた。


「……あ、れ……？」


　外の世界に満ちた毒は、急速に人間の体を蝕み、苦しみ悶えて死に絶える。それが、ネリアの知る常識であり、ネリアが居た国の常識だ。しかし、ネリアは外の世界に出て随分と長い時間を過ごしているものの、未だに、毒の影響を受けている様子はない。


「……死ねない、の……？」


　すでにどん底に居るネリアは、苦しもうがなんだろうが、全てを終わりにするつもりだったのかもしれない。しかし、ネリアの体は、転んだ際に負った傷以外、どこにも異常はない。……いや、一つだけ、異常はあった。


「どうして……」


　そう呟くネリアは、その瞳に何も映していない。絶望の闇は、ネリアの光を奪い取り、その瞳に何も残せぬようにしてしまっていた。しかし、それをネリアが自覚しているかどうかは怪しい。


「…………もう、疲れた、な……」


　苦しみ、傷つき、絶望したネリアには、もはや、この場所から動くという選択肢は残されていなかった。
　硬く冷たい地面に横たわるネリアは、そのまま、何も映さない瞳を閉じる。何も見たくない、聞きたくないとでもいうかのように、ネリアは深い、深い眠りに就いた。